Réalisateur de documentaires internationalement reconnu, Nicolas Philibert est né à Nancy en 1951. En parallèle de son cursus universitaire en philosophie, il participe au tournage des Camisards (1970) de René Allio puis devient assistant décorateur sur Rude journée pour la reine (1973). Il devient par la suite son assistant-réalisateur sur Moi, Pierre Rivière, ayant égorgé ma mère, ma sœur et mon frère (1976). Il collabore également avec Alain Tanner.

En 1978, il co-réalise avec Gérard Mordillat un premier long-métrage documentaire, La Voix de son maître, dans lequel une douzaine de patrons de grands groupes industriels (L’Oréal, IBM, Thomson, Elf…) parlent du pouvoir, du commandement, de la hiérarchie, du rôle des syndicats… Nicolas Philibert apparaîtra dans les premiers films de Gérard Mordillat, Vive la sociale (1983) ou Fucking Fernand (1987).

De 1985 à 1987, il tourne plusieurs films de montagne et d'aventure sportive pour la télévision, puis il se lance dans la réalisation de longs métrages documentaires qui seront tous distribués en salles : La Ville Louvre (1990), Le Pays des sourds (1992), Un animal, des animaux (1995), La Moindre des choses (1996) ainsi qu’un film-essai avec les élèves de l’école du Théâtre National de Strasbourg : Qui sait ? (1998).

En 2001, Nicolas Philibert réalise Etre et avoir, sur la vie quotidienne d'une école " à classe unique " dans un petit village d’Auvergne. Prix Louis Delluc 2002, en compétition au festival de Cannes, ce film connaîtra un immense succès en France et dans le monde entier. Avec Retour en Normandie (2007), il revient sur les traces d’un autre film, tourné trente ans plus tôt par le cinéaste René Allio sur " l'affaire Rivière ", avec des paysans dans les rôles principaux.

Avec Nénette (2010), tourné à la Ménagerie du Jardin des Plantes à Paris,  il nous entraîne dans un étrange face à face avec une femelle orang- outan, en captivité depuis 37 ans. Dans La Maison de la radio (2013), il nous plonge au cœur de Radio France. Son dernier film, De chaque instant, tourné à Montreuil dans un Institut de Formation en Soins Infirmiers, est sorti en août 2018.

En février 2023, il reçoit l'Ours d'Or de la Berlinale pour Sur l'Adamant. Premier volet d'un tryptique, le film suit les patients d'un Centre de Jour unique en son genre : c’est un bâtiment flottant. Édifié sur la Seine, en plein cœur de Paris, il accueille des adultes souffrant de troubles psychiques.

Depuis une quinzaine d’années, plus de 120 hommages et rétrospectives de ses films ont été organisés de par le monde, du British Film Institute (Londres) au MoMa (New York), en passant par Bombay, Calcutta, Damas, Séoul, Tokyo, Pékin, Shanghaï, Sidney, Melbourne, Moscou, Varsovie, Zagreb, Berlin, Milan, Vienne, Amsterdam, Helsinki, Vilnius, Copenhague, Edinburgh, Lisbonne, Madrid, Thessalonique, Barcelone, Tel Aviv, Mexico, Bogota, Santiago, Buenos Aires, Sao Paolo, Chicago, Berkeley, Harvard, Montréal…