Originaire de New York, Michael Cudlitz part faire ses études à l'Institut des Arts en Californie. À l'âge de 26 ans, il débute sa carrière sur le petit écran dans le drame musical Hull High. Il fait le tour de plusieurs plateaux de tournage, mais le jeune homme ne trouve jamais rien de bien consistant à se mettre sous la dent. Après une courte visite chez la brigade du 21 Jump Street, il se glisse dans la peau d'un membre de l'équipe de football américain suspecté de prendre des stéroïdes pour la saison 2 de Beverly Hills. Il décroche, en 1993, un rôle dans Dragon l'histoire de Bruce Lee, un biopic sur le prodige des arts martiaux. Il fait de nombreuses apparitions pendant des années sur plusieurs séries et films. Cependant en 2001, Steven Spielberg lui propose d’endosser l’uniforme militaire du sergent Denver Landerman dans Frères d’armes. Il rejoint la Easy Company durant la Seconde Guerre mondiale, et est surnommé "Bull" (taureau) par ses camarades, à cause de sa carrure et sa voix grave. Il gagne en popularité grâce à la mini-série de HBO et accompagne l’année d’après Jack Bauer dans sa course contre la montre.

En 2005, c’est, aux côtés de Wentworth Miller, dans Prison Break, que l'acteur joue Bob, un agent pénitentiaire chargé de maintenir la sécurité entre les murs de Fox River. Dans la seconde saison de Lost, il porte la plaque de la police et donne la réplique à la fougueuse Ana Lucia. Un an plus tard, Craig Silverstein, futur créateur de Terra Nova, lui demande d’incarner, pour sa série Standoff : les négociateurs, Frank Rogers, un agent spécial du FBI à la tête du SWAT à Los Angeles. Et il devient, dans Life, un criminel purgeant une longue peine de prison, jusqu'à ce qu'il soit innocenté par Charlie Crews, alias Damian Lewis.

Michael Cudlitz revêt une nouvelle fois, en 2009, le badge d'agent de police dans le cop show Southland. Sa prestation de John Cooper, flic torturé et addictif aux médicaments, durant les cinq saisons, lui permet de remporter le prix du meilleur acteur lors des Critics' Choice Television Awards. Cette même année, il tourne avec Bruce Willis dans le film de science-fiction Clones, où les gens peuvent acheter des versions robotisées d'eux-mêmes. En 2014, Frank Darabont fait appel à lui pour sa quatrième saison de The Walking Dead, pour interpréter Abraham Ford, un ancien Ranger investi d'une mission de la plus haute importance, qui va croiser Rick et ses acolytes, toujours à la recherche d'un endroit sécurisé pour survivre face aux zombies.

Thomas Guyot