Après des études de sciences politiques et deux ans de service dans le corps des Volontaires de la Paix en Bolivie, dans les années 1960, Taylor Hackford réalise de nombreux documentaires et reportages d'investigation pour la chaîne de télévision KCET. Son travail, reconnu et couronné par deux Emmy Award, lui permet de diversifier ses fonctions. Il devient producteur et crée sa propre société, New Visions Pictures.

En 1978, Teenage father, qu'il écrit, produit et met en scène, remporte l'Oscar du meilleur court métrage. Fort de cette réussite, le cinéaste signe son premier long deux ans plus tard, Le Temps du rock'n'roll. Mais c'est Officier et gentleman, en 1982, succès commercial et critique qui le révèle véritablement, lui apportant deux Oscars : celui de la meilleure chanson originale pour «Up Where We Belong» et du meilleur acteur dans un second rôle pour Louis Gossett Jr..

Après Contre toute attente (1983) - remake de La Griffe du passé (1947) de Jacques Tourneur - et l'épopée urbaine/carcérale des Princes de la ville (1993), Taylor Hackford adapte Stephen King avec le thriller Dolores Claiborne (1995). Il dirige la poignante Kathy Bates dans ce récit dramatique signé du maître de l'horreur.

Hackford aborde ensuite le cinéma fantastique avec L'Associé du diable (1997). Ce long métrage où le Malin prend les traits d'Al Pacino devient très vite culte et consacre encore un peu plus Keanu Reeves, deux ans avant Matrix. La même année, le metteur en scène produit le documentaire acclamé sur le boxeur légendaire Muhammad Ali, When We Were Kings. Le film rencontre un immense succès et reçoit l’Oscar du meilleur documentaire 1997.

En 2000, Taylor Hackford signe L'Echange, avec Russell Crowe, puis se penche, quatre ans plus tard, sur un projet ambitieux : Ray, biographie filmée de Ray Charles portée par Jamie Foxx, qui remportera l'Oscar du meilleur acteur pour son hallucinante incarnation du célèbre chanteur. Le film permet à Hackford de se centrer sur ses amours musicales, dix-sept ans après avoir signé le documentaire Chuck Berry : hail hail hail ! Rock'n'roll et produit La Bamba.

Cinq ans plus tard et après le méconnu Love Ranch (2010), où Helen Mirren (son épouse) et Joe Pesci ouvrent le premier bordel légal dans l'Etat du Nevada, l'artiste opère un virage à 180 degrés et dirige pour la première fois un film d'action, Parker. Porté par le très musculeux Jason Statham, nouveau roi de la "castagne", le long métrage est un film de gangsters sur fond de vengeance. A noter que le réalisateur est membre depuis 35 ans de la célèbre Directors Guild of America ; il en est même le président depuis 2009.