Avant d'être acteur, Patrick Swayze est d'abord danseur. Fils de la chorégaphe Patsy Swayze, il a d'abord dansé pour Disney (dans les parades des parcs d'attraction) et dans la comédie musicale Grease avant d'apparaître pour la première fois au cinéma en 1979 dans Skatetown.

On le voit ensuite à la télévision (la mini-série Nord et Sud) et dans quelques films dont Outsiders et Youngblood. Mais le rôle qui le propulse sur le devant de la scène est celui de Johnny, le professeur de danse de Dirty Dancing (1987). Nommé aux Golden Globes pour sa performance, Swayze sort de l'ombre. Misant sur sa présence physique, il joue alors les "durs", comme dans Road House. Un film sur lequel il participe à la bande originale (les titres Raising Heaven (in Hell) Tonight et Cliff's Edge), tout comme il l'avait fait sur Dirty Dancing avec She's Like the Wind.

Mais un second tournant s'amorce dans sa carrière avec Ghost, un drame romantique et fantastique aux côtés de Demi Moore. Le succès de ce film, auquel s'ajoute une nomination au Golden Globe, lui ouvre la porte à des premiers rôles variés dans les années 90 : surfeur-braqueur dans Point Break, médecin en Inde dans La Cite de la joie ou encore drag-queen dans Extravagances, qui lui offre une troisième nomination au Golden Globe.

A partir du milieu des années 90, entachée par des problèmes d'alcoolisme, sa carrière marque un pas. Le comédien joue alors dans des séries B (Black Dog Lettres à un tueur, Georges et le dragon) ou apparaît dans des productions indépendantes (Donnie Darko, For ever Lulu, Waking Up in Reno ou 11 : 14 onze heures quatorze). En 2004, il accepte de reprendre le rôle qui fit sa gloire, le temps d'une courte apparition, dans Dirty Dancing 2. Parallèlement, il remonte sur les planches à Broadway dans Chicago.

En mars 2008, il annonce officiellement être atteint du cancer du pancréas, l'une des formes de cancers les plus meurtrières. Le comédien décide toutefois d'affronter la maladie, et rebondit professionnellement avec la série The Beast (dont l'un des épisodes sera réalisé par sa femme, Lisa Niemi). Un show malheureusement annulé par la chaîne A&E au bout de 13 épisodes en juin 2009. Quelques mois plus tard, Patrick Swayze perd son combat contre le cancer, à l'âge de 57 ans. Entouré des siens, il s'éteint dans son ranch de Californie.