Diplômée de l’université des arts Fredonia à New York, Mary McDonnell rejoint la prestigieuse troupe de théâtre Long Wharf, avec laquelle elle va fouler les planches de Broadway pendant plus de vingt ans. Dans les années 1980, la comédienne joue quelques petits rôles remarqués, au cinéma et à la télévision, comme dans la sitcom E/R où débute un certain George Clooney. Mais Mary crève le grand écran dans Danse avec les loups de et avec Kevin Costner, obtenant ainsi sa première nomination aux Oscars et aux Golden Globes en tant que second rôle. S’en suit un autre long-métrage très apprécié du public, Passion Fish, qui lui vaut d’être nommée pour une deuxième fois aux Oscars, mais cette fois-ci en concourant pour la catégorie meilleure actrice.

Après plusieurs petits téléfilms, les fans de science-fiction la découvrent dans la peau de la Présidente Laura Roslin dans Battlestar Galactica, pour laquelle Mary reçoit un Saturn Award. Elle y interprète la dernière survivante du gouvernement, qui dirige par intérim les Douze Colonies de Kobol après l’holocauste nucléaire cylon. Son personnage de femme forte et cultivée va permettre à l’humanité d’échapper à l’extinction totale.

Suite à l’annulation de la série, Mary rebondit en intégrant le casting de The Closer : L.A. Enquêtes prioritaires aux côtés de Kyra Sedgwick. Cette dernière, voulant arrêter le show à succès au bout de la septième saison, la chaîne câblée TNT décide de créer le spin-off Major Crimes en 2012, où elle reprend son personnage du capitaine de police Sharon Raydor. Celle-ci est déterminée à diriger la brigade des Crimes majeurs avec une approche à la fois procédurière et dans un bon esprit d’équipe.

Parallèlement à sa carrière télévisuelle, Mary McDonnell joue dans de nombreux films acclamés par la critique, tels que Donnie Darko avec Jake Gylenhaal ou encore Margin Call avec Kevin Spacey.

François Taing