Jeune, Kelly Kamalelehua Smith vit dans plusieurs pays : l'Irak, l'Australie, Honolulu, puis étudie l'art dramatique en Californie. Dès 16 ans, elle commence par faire du mannequinat pour des publicités, entre autres. Elle auditionne pour Le Lagon bleu en 1980 mais n'est pas retenue. Après un petit rôle dans Christine, c'est à partir de la deuxième partie des années 80 que sa carrière décolle vraiment, avec notamment son rôle de la petite amie (jumelle) d'Arnold Schwarzenegger dans Jumeaux (1988).

L'année suivante, elle tourne la comédie The Experts, dans laquelle elle rencontre John Travolta, qui devient son mari. Elle apparaît ensuite dans Une nuit en enfer, Citizen Ruth ou De sang froid. En 1999, elle donne la réplique à Kevin Costner dans Pour l'amour du jeu de Sam Raimi. Elle tourne également avec son mari dans le film de SF Battlefield Earth, Gotti ou From Paris with Love ou sans lui (Le Chat chapeauté, L'école fantastique ou Casino Jack).

Alors qu'elle vient de terminer le tournage de la comédie Off The Rails, elle décède le 12 juillet 2020 d'un cancer du sein qu'elle combattait depuis deux ans.

Corentin Palanchini