Fille d'une infirmière et d'un patron de bistrot, Michelle Fairley a deux sœurs et trois frères. Adolescente, elle fréquente l’Ulster Youth Theatre avant de s’installer à Belfast, où elle devient membre de la compagnie Fringe Benefit. En 1986, elle se rend à Londres et, parallèlement à la scène, multiplie les castings. Elle trouve son premier rôle dans le thriller Hidden City en 1987, puis apparaît (souvent furtivement) dans une multitude de programmes télévisés.

Dès le début des années 1990, ses rôles deviennent plus importants comme en témoignent ses prestations dans les séries britanniques Safe and Sound, The Broker's Man, The History of Tom Jones, a Foundling Births et Marriages and Deaths. Côté cinéma, on peut la voir dans le Ken Loach Hidden Agenda, les drames La fille d'un soldat ne pleure jamais et Marrakech express, puis Les Autres, un film de fantômes brillant emmené par la superstar Nicole Kidman.

En 2010, Michelle Fairley joue dans les longs métrages Anton Chekhov's The Duel, Chatroom et Harry Potter et les reliques de la mort - partie 1, septième et avant-dernier volet film de la lucrative franchise. Plus précisément, elle apparaît le temps d'un scène où Hermione fait subir à ses parents un sortilège d'amnésie pour les protéger (elle remplace pour l'occasion Heather Bleasdale qui campe ce personnage dans La Chambre des secrets).

Côté théâtre, Michelle Fairley s'impose comme une comédienne de premier plan dans Oleanna à la Royal Court, Macbeth (dans le rôle de Lady Macbeth) au West Yorkshire Playhouse ou encore Dancing at Lughnasa au célèbre Old Vic. A noter aussi sa prestation d'Emilia, épouse du méchant dans Othello au Donmar Warehouse, pour laquelle elle est nominée pour un Olivier Award. En 2015 elle prend part à la pièce Splendour à Londres.

Mais c'est en 2011 qu'elle se fait connaître à l'international, lorsqu'elle est choisie pour se glisser dans la peau de la matriarche de la maison Stark dans Game of Thrones. Un rôle majeur, aux côtés (entre autres) de Sean Bean et Richard Madden, qui la mène vers l'une des séquences les plus marquantes de la série, les Noces Pourpres, présente dans l'avant dernier épisode on ne peut plus violent de la troisième saison de ce programme culte : Les Pluies de Castamere.

Fort de ce succès, l'actrice britannique apparaît dans les films The Invisible Woman, Philomena, Le Sang des templiers 2 et Au coeur de l'Océan. Côté séries, elle incarne la PDG Ava Hessington dans Suits : avocats sur mesure, la terroriste Margot Al-Harazi dans 24 heures chrono, l'un des visages de la saison 2 de Fortitude et Margaret Beaufort dans The White Princess. Elle prend également part à The Feed et Gangs of London, dans le rôle de l'épouse d'un chef mafieux assassiné.

Parallèlement en 2018, la native de Coleraine est de retour sur les planches pour jouer aux côtés de Ben Whishaw et David Morrissey une nouvelle mise en scène de Jules César.

Début des années 2020, le Belge Bouli Lanners fait appel à elle pour jouer une femme faisant croire à un homme frappé d'un AVC qu'ils sont en couple, dans son cinquième long métrage L'Ombre d'un mensonge. Le réalisateur voulait trouver une comédienne à la fois belle et austère, en qui le spectateur puisse se projeter : "Michèle a su intégrer le personnage totalement, elle correspond parfaitement à Millie, engluée dans cette communauté presbytérienne."

Laurent Schenck