Brendan Fraser passe son enfance à la fois aux Etats-Unis et en Europe, puis s'installe finalement à Seattle pour terminer ses études. Après un court passage sur les planches, l'Américain débute sur grand écran en 1991. Il ne tarde pas à décrocher des rôles principaux. Dès l'année suivante, il s'illustre dans deux registres opposés : le drame La Différence, dans lequel il partage l'affiche avec Matt Damon et Chris O'Donnell, et la comédie California Man, où il joue un homme préhistorique qui découvre le monde moderne quand deux lycéens le décongèlent. 

C'est d'ailleurs dans ce registre comique que l'acteur va s'épanouir. Même si on le croise dans des productions telles que le biopic Ni dieux ni démons sur James Whale, le réalisateur de Frankenstein, et l'étrange Darkly Noon de Philip Ridley, son visage bonhomme très expressif fait recette dans Radio Rebels (1994), le film Disney George de la jungle (1997), où il campe un Tarzan pour le moins décalé, et Première sortie (1999), une romance avec Alicia Silverstone.

En 1999, Brendan Fraser connaît la gloire internationale grâce à son personnage d'aventurier dépassé par les évènements dans La Momie, rôle qu'il reprendra à deux reprises dans Le Retour de la momie (2001) et La Momie 3 : la tombe de l'empereur dragon (2008). Fort du succès du film de Stephen Sommers, il enchaîne avec Endiablé, où il fait un pacte avec Elizabeth Hurley, qui prête ses traits au Diable. Il continue de s'amuser avec le loufoque Monkeybone et donne la réplique à des héros animés dans Les Looney Tunes passent à l'action.

Rare à la télévision, on le croise toutefois dans trois épisodes de la sitcom médicale Scrubs, où il campe le beau-frère du Dr. Cox, atteint d'une leucémie. Un rôle qui prouve sa capacité à incarner des rôles dramatiques forts, comme en témoignent également ses prestations dans Un Américain bien tranquille, thriller de Phillip Noyce où il donne la réplique à Michael Caine, et Collision, Oscar du Meilleur film en 2005. 

Mais il semble toujours privilégier le cinéma de divertissement, revenant en 2008 au cinéma d'aventure avec Voyage au centre de la Terre - 3D, et tentant de renouer avec le triomphe du début des années 2000 avec La Momie : La Tombe de l'empereur dragon et le film fantastique familial Coeur d'encre. S'il continue de tourner au début des années 2010, le succès n'est pas au rendez-vous et les productions où il apparaît passent inaperçues. L'acteur se fait plus rare en raison de problèmes de santé provoqués par les cascades qu'il réalisait lui-même sur les plateaux.

C'est grâce à la télévision que sa carrière connaît un nouvel essor, avec The Affair (2016), Trust (2018), Condor (id.) et surtout Doom Patrol (2019). Cette dernière est un programme DC Comics centré sur des super-héros rejetés par la société et traumatisés par des événements brutaux. Brendan Fraser y incarne Clifford Steele, alias Robotman.

Dans le sillon de #MeToo, l'acteur révèle en 2018 avoir été agressé sexuellement en 2003 par Philip Berk, ancien président de la Hollywood Foreign Press Association, organisation qui s'occupe notamment des Golden Globes. Une agression qui l'a poussé à se mettre en retrait, expliquant comment celui qui était une star à la fin des années 90 a disparu un temps des écrans.

Sa renaissance au cinéma, il la doit à The Whale (2022), dans lequel il incarne un homme obèse de 270kg en quête de rédemption. Grâce au drame de Darren Aronofsky, il décroche ses premières nominations aux Golden Globes (cérémonie à laquelle il a refusé de se rendre) et aux BAFTA, et obtient l'Oscar très convoité du meilleur acteur.

Émilie Schneider