Dans la plupart des esprits, Samy Naceri est le chauffeur chauffard dont le flair et l'humour ont fait le succès de la saga Taxi produite par Luc Besson. C'est justement sous la houlette du cinéaste français qu'il fait ses débuts à l'écran, en interprétant un membre masqué d'une équipe anti-gang dans Léon (1994). Un an plus tard, Samy Naceri est révélé au grand public dans Raï de Thomas Gilou, un film ayant pour cadre la vie dans les cités banlieusardes et où apparaît également l'ancienne porno-star Tabatha Cash.

En 1998, le succès fulgurant de Taxi le fait sortir des rôles de délinquants auxquels il restait cantonné et lui permet d'obtenir une nomination au César du Meilleur espoir masculin. Parallèlement à ses prestations comiques dans Taxi 2 et Taxi 3, il apparaît en ancien toxicomane dans Un pur moment de rock'n'roll (1998), en intellectuel militant pour l'Algérie dans Là-bas, mon pays (1999), en vengeur combattant l'extrême-droite dans Féroce (2002) ou encore en truand dans Nid de guêpes (id.), film d'action réalisé par Florent-Emilio Siri.

En 2002, Samy Naceri se glisse, pour les besoins de La Mentale, dans la peau d'un gangster, personnage créé par son frère Bibi Naceri. En quête de reconnaissance, il fait également une incursion dans le cinéma d'auteur en donnant la réplique à Isabelle Adjani dans La Repentie. En 2004, après quelques démêlés avec la justice -il est condamné à un mois d'emprisonnement pour menaces à l'égard d'une hôtesse de l'air- le comédien quitte la rubrique des faits divers pour former, avec Faudel et Julie Gayet, le joyeux trio de Bab El web, une comédie de Merzak Allouache sur fond de rencontres internet.

Malheureusement, sa violente altercation avec un styliste et ses démêlés avec la justice lui valent d'être écarté des plateaux de cinéma pendant quelques mois. Devant céder sa place à Sagamore Stévenin pour la pièce Orange mécanique, il se rachète une conduite en participant à Indigènes, un film de guerre de Rachid Bouchareb rendant hommage aux soldats oubliés de la première armée française recrutée en Afrique. Cette dernière performance lui vaut, ainsi qu'à ses partenaires de jeu Jamel Debbouze, Roschdy Zem, Sami Bouajila et Bernard Blancan, le Prix d'interprétation masculine à Cannes en 2006.

En 2007, Samy Naceri interprète à nouveau le personnage de Daniel, et retrouve Emilien (Frédéric Diefenthal), son compère de toujours dans Taxi 4. La même année, il joue le père de Leïla Bekthi dans le film Des poupées et des anges. La carrière du comédien est ensuite une fois de plus brutalement freinée. En effet, il est condamné en 2008 à six mois de prison ferme, pour avoir renversé une policière avec une voiture qu’il conduisait sans permis. Il est condamné à nouveau en 2011 à seize mois de prison ferme pour agression à l’arme blanche.

On le retrouve en 2013 dans Voyage sans retour de François Gérard, dans lequel il incarne un inspecteur de la brigade anti-terroriste, puis dans la comédie Tip Top de Serge Bozon, aux côtés d’Isabelle Huppert, Sandrine Kiberlain et François Damiens.