John Badham est né en Angleterre, à Luton, en 1939. Il grandit toutefois aux USA, en Alabama avant de faire ses études à l'université de Yale. Il fait ses premières armes en tant que réalisateur pour la télévision au début des années 70.

Après avoir fait ses preuves sur le petit écran en dirigeant notamment des épisodes des Rues de San Francisco ou Kung Fu, le cinéaste accède à une certaine consécration dès son premier long-métrage pour le cinéma, La Fièvre du samedi soir. Le film devient rapidement un symbole du disco et permet à cette musique de traverser les frontières. Il fait également de John Travolta une star internationale, ce dernier glanant même une nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour sa performance.

Deux ans plus tard, Badham change de registre en mettant en scène sa version de Dracula, avec Frank Langella dans le rôle du célèbre Comte et Laurence Olivier dans celui de Van Helsing. En 1983, le réalisateur continue sur sa lancée en sortant le cultissime War Games, révélant un jeune Matthew Broderick en pirate informatique passionné de jeux vidéo.

Le cinéaste, roi des années 80, dirige ensuite Roy Scheider dans Tonnerre de feu puis Kevin Costner dans le drame Le Prix de l'exploit en 1985. Le réalisateur aime toucher à tous les genres, mais va se concentrer sur le thriller et la comédie d'action à la fin des années 80 et au début des années 90. Il mettra en scène coup sur coup des films culte comme Etroite Surveillance, Comme un oiseau sur la branche avec Mel Gibson ou La manière forte avec Michael J. Fox et James Woods.

John engage ensuite Bridget Fonda comme tueuse dans Nom de code : Nina avant d'envoyer Wesley Snipes poursuivre des malfaiteurs en parachute dans l'impressionnant Drop Zone, sorti en 1995. Il enchaîne ensuite avec Meurtre en suspens ; dans ce film, Johnny Depp joue un modeste comptable qui se trouve pris dans un terrible piège lorsque sa fille est enlevée sous ses yeux afin de l'obliger à assassiner une femme politique influente.

Le natif de Luton met en scène sa dernière oeuvre pour le grand écran en 1997 avec Incognito, un thriller avec Jason Patric. Il revient à ce qu'il faisait à ses débuts, diriger des épisodes de séries et des téléfilms. Depuis le début des années 2000, il est un prolifique réalisateur pour la télévision, passant de The Shield à Preuve à l'appui, d'Enquêteur malgré lui à Supernatural. En 2018, à 79 ans, il continue de travailler, officiant récemment sur la série Siren.