Jeff Nichols est né au sein d'une famille modeste. Le jeune homme étudie à l'École d'Arts et de Cinéma de Caroline du Nord et en ressort diplômé en 2001. Il croise en cours le réalisateur David Gordon Green et celui qui sera son chef-opérateur attitré, Adam Stone.

Après ses études, Jeff réalise quelques courts-métrages et travaille comme directeur de production, expériences fructueuses pour le réalisateur qui se familiarise avec le milieu du cinéma. En 2007, le metteur en scène tourne son premier long-métrage, Shotgun Stories. Financé avec l'aide de ses proches et de la société Upload Films, l’œuvre raconte l'histoire de frères se querellant après la mort de leur père et sombrant dans une spirale de violence débridée. Tourné en seulement 21 jours et porté par la prestation viscérale de Michael Shannon, le film est salué en festivals.

Il faut ensuite attendre cinq ans pour voir le second long-métrage de Nichols. Cette attente n'est pas vaine ; en effet, le cinéaste signe un drame apocalyptique nerveux et angoissant, Take Shelter. À nouveau emmené par un Michael Shannon oppressant et à la lisière de la folie, le film reçoit un accueil formidable à Cannes où il repart auréolé du Grand Prix de la Semaine internationale de la critique et du Prix de la SACD. Le long métrage est un grand succès critique et s'en sort assez bien en salles. Jeff Nichols devient dès lors une figure connue mondialement.

Celui qui se dit fortement influencé par le cinéma de Terrence Malick revient en 2013 avec Mud. Cette fois, c'est Matthew McConaughey qui tient le rôle principal du film. Michael Shannon est cependant toujours présent et apporte son charisme au film à travers son physique atypique. Ce nouveau drame raconte l'histoire de deux adolescents se liant d'amitié avec un homme mystérieux sur une île du Mississippi.

En 2016, Nichols sort son nouveau film, Midnight Special, un thriller de SF racontant la fuite d'un père accompagné de son jeune fils doté de pouvoirs surnaturels. Le temps d'une scène, Loving marque la cinquième collaboration entre Michael Shannon et Jeff Nichols en autant de films ; désormais indissociable du Sud, le cinéaste raconte cette fois l'histoire d'un couple mixte dont l'amour va à l'encontre des lois raciales de l'Arkansas. Il retrouve pour ce film Joel Edgerton et s'offre pour l'occasion les talents de l'actrice montante Ruth Negga.

Un temps attaché au préquel Sans un bruit: jour 1, qui est finalement mis en scène par Michael Sarnoski, le natif de Little Rock livre en 2024 son sixième long métrage, The Bikeriders. Emmené par Austin Butler, Jodie Comer et Tom Hardy, ce film inspiré d'une histoire vraie suit l'ascension d’une bande de motards du Midwest dans les années 1960.

Vincent Formica