Le new-yorkais d'origine Tobin Bell est diplômé de l'université de Boston, ville dans laquelle il passe son adolescence. S'il suit les cours de l'Actor's Studio, il doit néanmoins attendre d'avoir la quarantaine passée pour débuter sa carrière de comédien. C'est en 1988, alors qu'il est agé de 46 ans, qu'il obtient son premier rôle, celui d'un agent du FBI dans le Mississippi burning d'Alan Parker. Déjà, son visage mystérieux le prédispose à des rôles inquiétants et torturés. Il joue beaucoup pour la télévision (il est notamment le tueur en série Theodore Kaczynski dans le téléfilm Unabomber: The True Story) mais aussi régulièrement pour le grand écran, le plus souvent des petits rôles mais dans de grosses productions comme Les Affranchis, La Firme, Dans la ligne de mire, Malice ou encore Mort ou vif.

En 2004, la carrière de Tobin Bell prend une tournure pour le moins étonnante. Agé de plus de 60 ans, le comédien connaît le succès sur le tard en étant choisi pour incarner Jigsaw, le Tueur au Puzzle du film d'horreur Saw. Le long-métrage remporte un succès international inattendu et Tobin Bell, bien aidé par un physique de plus en plus inquiétant, impose son personnage dans trois suites, qui sortent en salles à une année d'intervalle : Saw 2 (2005), Saw 3 (2006) et Saw 4 (2007). Dans chacun des volets, il en dévoile un peu plus sur ce torturé personnage ne cessant de créer de nouveaux machiavéliques pièges pour ses victimes.

Tobin continue d'incarner le personnage de John Kramer / Jigsaw dans Saw 5, Saw 6 et Saw 3D (2010), 7ème et dernier opus de la célèbre saga d'horreur. Le comédien passe ensuite par la case petit écran avec des apparitions dans Esprits criminels ou Flash. En 2017, la franchise Saw est relancée et Tobin Bell est de retour dans la peau du tueur au puzzle dans un 8ème épisode intitulé Jigsaw.