Ian Hart s'éveille au métier d'acteur presque par hasard, alors qu'il est étudiant à Liverpool. C'est sur les planches qu'il débute sa carrière, dans une pièce intitulée "The Government Inspector". Il effectue aussi quelques apparitions dans des séries télévisées produites par la BBC, comme Eastenders, très populaire outre-Manche. En 1991, son étrange ressemblance avec John Lennon lui vaut d'incarner le chanteur disparu dans The Hours and Times. Mais c'est surtout avec Backbeat que sa carrière décolle, dans lequel il reprend le même rôle.

Eclectique dans ses choix, Ian Hart multiplie les compositions qui le rendent souvent méconnaissables. Jeune écossais traumatisé par des bombardements dans L' Anglais qui gravit une colline et descendit une montagne en 1995, il incarne un communiste pris dans la tourmente de la guerre d'Espagne dans Land and Freedom de Ken Loach. La même année, il remporte la Coupe Volpi du Meilleur second rôle au Festival de Venise pour son interprétation d'un gangster nord-irlandais psychotique dans Nothing Personal. En 1996, le réalisateur Neil Jordan fait appel à lui pour le casting de Michael Collins, biographie épique du légendaire et controversé leader indépendantiste irlandais. Collaboration fructueuse qui se concrétise par deux autres films: Butcher Boy (1997) et La Fin d'une liaison (1999), une romance sur fond de guerre.

La carrière de l'acteur prend un nouveau tournant en 2001 avec le rôle du Professeur Quirrell, spécialiste des forces occultes dans les aventures d'Harry Potter , triomphe planétaire au box-office. En 2004, L'acteur prête ses traits au célèbre écrivain Arthur Conan Doyle le temps d'une brève apparition, dans Neverland, la véritable histoire du créateur de Peter Pan, James M. Barrie.