Né de parents postiers, Dennis Franz est enrôlé dans l'armée après avoir obtenu son diplôme universitaire en arts dramatiques. Après avoir servi au Vietnam pendant presque un an, il rejoint le célèbre Organic Theatre Company de Chicago. Il y fait la connaissance du grand Robert Altman qui lui conseille de s'envoler pour Los Angeles pour y tenter sa chance.

Dennis Franz enchaîne les castings et commence par apparaître furtivement dans Mickey One et The Last Affair. Il est ensuite choisi pour jouer un personnage secondaire dans le thriller SF de Brian De Palma Furie en 1978. Le célèbre metteur en scène le sollicite ensuite pour prendre part à plusieurs de ses films :  Pulsions (1981), Blow Out (1982) et Body Double (1985).

Parallèlement, on peut le voir dans Un couple parfait et Popeye réalisés par Robert Altman, ainsi que dans Psychose II, Un sacré bordel ! et Opération crépuscule. Mais l'acteur dont le visage devient de plus en plus connu, surtout grâce à ses personnages de policiers, privilégie les séries, comme L'Agence tous risques, Le Juge et le pilote, Capitaine Furillo et Beverly Hills Buntz.

En 1990, Dennis Franz côtoie Bruce Willis dans 58 minutes pour vivre en campant un policier têtu. Il joue également dans The Player et American Buffalo. En 1997, il trouve le rôle de sa vie dans la série New York Police Blues, celui de Andy Sipowicz, un inspecteur de police chevronné aux méthodes brutales, qui connaît une évolution positive tout au long du programme.

Se consacrant exclusivement à la série policière jusqu'à son arrêt en 2005, il fait sa dernière apparition au cinéma dans La Cité des anges en 1997.

Laurent Schenck