Acteur américain d’origine cubaine, Esteban Ernesto Echevarria de son vrai nom, s’engage d’abord vers des études de musique, pour prendre finalement le virage du septième art en intégrant le Miami-Dade Community College, puis le Department of Theater Arts de l’Université de Miami où il en ressort avec un Bachelor of Fine Arts for Acting.

Il se fait remarquer à la fin des années 70 dans la première série télévisée bilingue des Etats-Unis, "Que Pasa USA ?", où il joue Joe Pena, le jeune fils d’une famille d’exilés cubains.

Marié à l’actrice Mélanie Griffith en 1982, côté professionnel il obtient  en 1983 le seul rôle notable de sa carrière, dans l’ultra-violent remake de Scarface, où il est le malfrat cubain Manolo "Manny" Ribera, et meilleur ami du baron de la drogue Toni Montana. Une performance qui lui vaudra une nomination aux Golden Globes dans la catégorie Meilleur Acteur dans un second rôle, mais qu'il ne réitèrera jamais au cinéma. L’année suivante, il tourne de nouveau sous la direction de Brian De Palma, dans le thriller Body Double, puis en 1992 dans le maléfique L’Esprit de Caïn.

Après Brian De Palma, c’est un autre réalisateur à la signature brutale et sulfureuse qu’il rejoint en 1997 : Abel Ferrara, qui fait appel à lui pour The Blackout, l’histoire de la descente aux enfers d’une star de cinéma, avec Matthew Modine et Claudia Schiffer.

En 2000, après avoir joué aux côtés de sa désormais ex-femme Mélanie Griffith dans la comédie romantique Coup de foudre pour toujours, il intègre le casting de Traffic, dans lequel Steven Soderbergh dresse un état des lieux des trafics de drogue qui sévissent entre le Mexique et les Etats-Unis. Ce dernier remportera l’Oscar du meilleur réalisateur en 2001.

Steven Bauer tourne en continue et sa carrière fluctue, oscillant entre de petits films de gangsters (Dead Lenny, Charlie Valentine), des productions le cantonnant à des rôles exotiques de latino ("Ladrones y mentirosos", From Mexico with Love, Zenitram), et des apparitions à la télévision (South Beach, New York – Unité Spéciale, "Hacienda Heights"). Ses origines cubaines sont mises à profit à de nombreuses reprises, notamment dans  la fresque historique Adieu Cuba (2005), de et avec Andy Garcia, où il incarne le capitaine Castel dans un Cuba en plein chaos.

Presque trente ans après son rôle emblématique de petit malfrat fiévreux dans Scarface, les producteurs de Breaking Bad lui confient un rôle similaire dans la quatrième saison, celui de Don Eladio Vuente, un patron d’un cartel de drogue mexicain. En 2013, il est à l'affiche de Five Thirteen, thriller sous haute-tension avec Danny Trejo, et poursuit sa carrière sur le petit écran dans la série criminelle Ray Donovan, où il reste fidèle à sa réputation en incarnant l'homme de main Avi.

Marie Ponchel