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Jerry Orbach entame une carrière de comédien dans les années 50 mais ne marque les esprits qu'à l'aube des années 80 avec son rôle de Gus Levy dans Le Prince de New York (1981) de Sidney Lumet. Père de la petite amie de Patrick Swayze dans Dirty dancing (1987), il tourne à deux reprises sous la direction de Woody Allen, dans Dernière sortie pour Brooklyn et Crimes et délits. Cet acteur au visage émacié et à la silhouette filiforme donne également la réplique à deux pointures des arts martiaux : Steven Seagal dans Justice sauvage et Jean-Claude Van Damme dans Universal soldier.
Figure familière du petit écran avec des apparitions dans les séries policières Arabesque, Perry Mason et Kojak, il connaît la consécration en décrochant en 1990 le rôle de l'inspecteur Lennie Briscoe dans le feuilleton à succès New York District. En 2000, Al Pacino le choisit pour lui donner la réplique dans son adaptation de la pièce Chinese coffee, restée inédite en France.
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