Fille unique, Judith Light fait très tôt montre d'un grand intérêt pour le théâtre et d'une volonté de devenir actrice. Encouragée par ses parents, elle intègre l'Université de Carnegie Mellon, en Pennsylvanie, pour y suivre des cours d'art dramatique. En 1971, à l'âge de 22 ans, elle obtient son diplôme. Elle joue alors dans plusieurs pièces, comme par exemple A Doll's House (à Broadway) en 1975 et Measure for Measure l'année suivante.

Parallèlement, Judith multiplie les castings et trouve son premier rôle dans la célèbre série policière Kojak, portée par Telly Savalas. Elle apparaît ensuite dans de nombreux épisodes de séries et téléfilms, avant de trouver un solide personnage dans Madame est servie. De 1984 à 1992, elle campe Angela Bower, pugnace femme d'affaires divorcée dont l'arrivée de l'homme à tout faire Tony Micelli (Tony Danza) bouleverse son quotidien.

Forte de ce succès, Judith Light reste dans le domaine de la sitcom avec Madame et sa fille (1993), dans laquelle elle campe une mère élevant seule sa fille voulant devenir joueuse de tennis professionnelle. Le programme dure une saison. Toujours dans les 90's, elle enchaîne les téléfilms (Les Silences d'un homme, Une autre façon d'aimer, A Step Toward Tomorrow, etc.). Elle donne aussi de la voix dans Joseph, le Roi des Rêves.

Durant les années 2000, Judith Light apparaît dans un épisode de Spin City, campe l'héroïne de The Stones et incarne la juge Elizabeth Donnelly dans New York Unité spéciale. Mais surtout, la comédienne se glisse dans la peau de Claire Meade, mère de Daniel et Alexis et ancienne femme de Bradford, dans Ugly Betty, de 2006 à 2010. Une prestation qui lui permet d'obtenir le Prism Award de la meilleure interprétation dans une série comique.

En parallèle, Judith Light (par ailleurs engagée dans la cause LGBT depuis ses débuts) produit le film Save Me, centré sur un homosexuel toxicomane se retrouvant dans une clinique. On la voit aussi jouer un personnage récurrent dans Dallas, celui de Judith Ryland, la mère de Harris (Mitch Pileggi). De 2014 à 2019, l'actrice interprète Shelly Pfefferman, l'ex-femme de Maura (Jeffrey Tambor), dans la série d'Amazon Transparent.

Toujours très active côté petite lucarne, Judith trouve des rôles marquants dans Manhunt, The Politician et la deuxième saison de American Crime Story. Dans cette dernière, qui retrace l’assassinat du styliste Gianni Versace, la native de Trenton joue une femme d'affaires américaine spécialisée dans les cosmétiques. On la voit ensuite, de manière plus ou moins importante, dans Shining Vale, Julia, American Horror Stories et Poker Face.

Si Judith Light est avant tout une actrice de séries, elle trouve des seconds rôles dans des films méconnus en France, comme la comédie romantique We'll Never Have Paris, les comédies dramatiques Last Weekend et Ms. White Light, la comédie Before You Know It et le biopic Tick, Tick…Boom!. Poursuivant également sa carrière théâtrale, elle apparaît (entre autres) dans la pièce Thérèse Raquin, pour laquelle elle campe le rôle-titre.

Laurent Schenck