Klaus Maria Brandauer fait des études à l'école supérieure de musique et d'arts appliqués de Stuttgart. Mais il abandonne rapidement pour se consacrer au théâtre. Il joue ainsi dans plusieurs pièces, comme Mesure pour Mesure de Shakespeare.Talentueux et de plus en plus remarqué dans le milieu, il est engagé au Theaterin der Josefstadt de Vienne et intègre la troupe du Burgtheater en tant qu'acteur mais aussi metteur en scène. Parallèlement, il passe des castings pour le petit et pour le grand écran.

Klaus trouve son premier rôle au cinéma dans Notre agent à Salzbourg (1972) un film d'espionnage américain. Mais c'est surtout du côté des téléfilms qu'il est actif, tournant avec un rythme frénétique. En 1980, il campe le rôle-titre de Méphisto, un comédien opportuniste. Un an plus tard, il gagne en notoriété à l'international lorsqu'il est choisi pour jouer le méchant du James Bond Jamais plus jamais porté par Sean Connery. Plus précisément, il y incarne Maximilian Largo, le numéro 2 de l'organisation terroriste Spectre.

Fort de ce succès et de son charisme indéniable, Klaus Maria Brandauer apparaît dans Colonel Redl (1985), Le Bateau phare (id.), Streets of Gold (1986), Hanussen (1988), Burning Secret (id.), La Révolution française (1989) et La Toile d'araignée (id.). En 1986, sa prestation du Baron Hans Blixen aux côtés de Meryl Streep et Robert Redford dans Out of Africa lui vaut une nomination aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle (une distinction qu'il gagne aux Golden Globes la même année).

Durant les années 1990, Klaus se fait plus discret au cinéma et à la télévision, préférant se consacrer au théâtre. On le voit tout de même dans La Maison Russie, Croc Blanc, Devenir Colette, Mario et le Magicien et Rembrandt. En 2001, il se glisse dans la peau de Jules César dans le Vercingétorix porté par Christophe Lambert. Puis, le comédien disparaît presque complètement des écrans. Il prend cependant part à Cœurs inconnus, à Tetro de Francis Ford Coppola et au biopic The Strange Case of Wilhelm Reich.

A noter qu'il réalise durant sa carrière plusieurs longs métrages, comme Mario et le magicien (1995) porté par Julian Sands. De plus, sa renommée sur les planches et sur les écrans lui permet d'endosser le poste de président du jury au Festival international de Berlin en 1987 et de devenir membre du jury au Festival international du film de Venise de 1989.

Laurent Schenck