John Hughes passe son adolescence dans la banlieue de Chicago (Illinois), ville où se déroule d'ailleurs l'action de la plupart de ses films. Après avoir abandonné ses études à l'Arizona State Univerity, il devient rédacteur publicitaire.

En 1979, il est engagé comme rédacteur par le magazine comique américain National Lampoon. Cette expérience lui permet alors de commencer à écrire pour le cinéma (depuis le succès de American College, écrit par un ancien du magazine, les studios s'arrachent tous ses redacteurs). Il écrit alors Class Reunion en 1982, qui sera suivi de la série des Bonjour les vacances en 1983, 1985 et 1989.

Ce sont ces films sur l'adolescence qui le rendent célèbre. Avec The Breakfast Club, Sixteen candles ou Une créature de rêve, il réinvente un genre : le Teen Movie (ou film pour adolescent) qui fera des dizaines d'émules tout au long des années 80 et à la fin des années 90.

Devenu producteur au milieu des années 80, ses productions et scénarios s'orientent d'abord vers les jeunes adultes dans La Vie en plus ou Un ticket pour deux puis vers l'enfance, donnant la vedette à des enfants de plus en plus jeunes (Denis la Malice, Bébé part en vadrouille). Il donne ainsi naissance aux films familiaux les plus populaires dans le monde à l'image de Maman, j'ai raté l'avion ou Beethoven.