Né d'un père maçon, Dominic Chianese grandit dans le Bronx et se passionne rapidement pour le chant et le théâtre. Sa première pièce à Broadway est Oliver ! en 1965.

En 1974, sa carrière s'accélère lorsqu'il trouve l'un de ses premiers rôles dans Le Parrain 2, celui de Johnny Ola, travaillant pour le businessman et ennemi principal de Michael Corleone Hyman Roth. Ce personnage secondaire mais marquant de ce deuxième volet de la célèbre trilogie mafieuse née de la plume de Mario Puzo permet au comédien d'obtenir plusieurs seconds rôles dans plusieurs films emblématiques du Nouvel Hollywood, comme Un après-midi de chien, Les Hommes du président et Mélodie pour un tueur.

Dominic Chianese poursuit sa carrière en apparaissant dans 41 épisodes du feuilleton télévisé Ryan's Hope centré sur la vie d'une famille américaine d'origine irlandaise vivant à New York. Si la thématique mafieuse fait partie des constantes propres à ses choix de carrière comme en témoignent ses rôles dans Le Dernier des Capone ou Gotti, l'acteur varie les genres en touchant par exemple à l'action (Justice sauvage, 1991), la comédie romantique (Chassé-croisé 1993, La Fille d'en face, 1996) ou encore le thriller (Infidèle, 2002, When Will I Be Loved, 2004).

Le comédien gagne en notoriété lorsqu'il est choisi en 1999 pour se glisser dans la peau de l'un des personnages principaux de ce qui s'apprête à devenir l'une des meilleures séries de tous les temps, Les Soprano. Durant les six saisons de la série, Dominic Chianese campe ainsi Junior Soprano, oncle de Tony Soprano sans pitié qui n'arrive pas à maintenir son statut de leader mafieux du fait de son attachement trop fort aux anciennes "valeurs" de la mafia. A la fin de la série, le personnage termine dans un hôpital psychiatrique parce qu'atteint de démence.

Fort de ce succès, le comédien participe à d'autres séries comme Damages, The Good Wife et Boardwalk Empire où il joue un vieil avocat membre d'un groupe d'investisseurs qui entend bien faire du tort au personnage principal de Nucky Thompson incarné par Steve Buscemi. Sur grand écran, il tend à prendre part à des projets plutôt légers comme le film d'animation M. Popper et ses pingouins et la comédie mafieuse Malavita. En 2017, il est attaché, dans le rôle-titre, à Umberto D., remake du film culte que Vittorio De Sica a réalisé en 1951.

Comme on a pu le voir dans le dernier épisode de la saison 3 des Soprano, lorsque son personnage chante en italien lors de l'enterrement de Jackie Aprile Jr. , Dominic Chianese est également chanteur. En 2000, il sort un CD dans lequel il reprend des chansons italiennes et américaines.

Laurent Schenck