De parents émigrés vietnamiens, Hong Chau naît et grandit dans un camp de réfugiés en Thaïlande en 1979. Sa famille s’installe ensuite en Louisiane, aux États-Unis, grâce à une famille d’accueil.

Après avoir étudié les mathématiques, les sciences et l’art à l’université de Louisiane, elle est diplômée en cinéma à l’université de Boston. C’est à la télévision qu’elle décroche ses premiers rôles dès 2006, et on la croise dans How I Met Your Mother, NCIS: Enquêtes spéciales ou encore Les Experts. De 2011 à 2013, elle tient un rôle récurrent dans Treme, série HBO créée par le papa de Sur écoute consacrée à une bande de musiciens qui tentent de reconstruire leurs vies dans la Nouvelle-Orléans post Ouragan Katrina.

En 2014, Paul Thomas Anderson lui offre son premier rôle sur grand écran dans Inherent Vice, trip psychédélique dans l’Amérique des années 60. Tout en continuant à tourner dans des séries plébiscitées (Big Little Lies, Homecoming, Watchmen), Hong Chau décroche en 2018 une nomination au Golden Globe du meilleur second féminin pour Downsizing d’Alexander Payne. Cette satire sociale sous forme de récit de SF, dans lequel les humains sont réduits à une taille de 12 cm pour lutter contre la surpopulation, lui permet de donner la réplique à Matt Damon.

En 2022, l’actrice se fait remarquer pour ses prestations dans Le Menu et The Whale. Dans le premier, une satire féroce sur le monde de la gastronomie et plus largement de la bourgeoisie, elle campe le bras droit d’un chef cuistot tyrannique joué par Ralph Fiennes. Dans le second, elle est l’auxiliaire de vie et l’amie d’un homme obèse, incarné par Brendan Fraser. Ce huis clos de Darren Aronofsky permet à Hong Chau d’être nommée à l’Oscar du meilleur second rôle féminin.

Émilie Schneider