Né à Karachi au Pakistan, Kumail Nanjiani s’envole pour les États-Unis à l’âge de 18 ans afin d'étudier à l’université de Grinnell, dans l’Iowa, dont il ressort doublement diplômé en 2001 en sciences de l’informatique et philosophie.

À la fin des années 2000, il débute dans le milieu de la comédie, en multipliant les apparitions dans des séries comiques, allant parfois jusqu’à participer à leur écriture, comme c’est le cas pour le programme Michael & Michael Have Issues. En parallèle, il participe également à plusieurs podcasts, consacrés aux jeux vidéo ou à la comédie, comme Harmontown de Dan Harmon, créateur de Community — dans laquelle Kumail Nanjiani jouera à deux reprises.

Au cours de la décennie suivante, le comédien devient un visage familier du paysage comique américain. Il officie en tant que guest-star dans diverses séries, de Veep à Portlandia en passant par Broad City et Adventure Time avec Finn et Jake, dont il double quelques épisodes. C’est avec Silicon Valley, diffusée sur HBO de 2014 à 2019, qu’il accède à une notoriété plus conséquente. Comme son titre l’indique, la série se déroule en plein cœur du noyau dur de la technologie en Californie et suit le quotidien d'une bande de jeunes programmateurs qui, après avoir mis au point un algorithme de compression révolutionnaire, va tenter de monter sa propre société dans un univers de requins ultra compétitif.

Au cinéma, c’est également dans le registre comique qu’il évolue et on le croise dans 5 ans de réflexion, Sex Tape et Agents presque secrets, entre autres. The Big Sick, en 2017, marque un tournant en montrant une facette plus dramatique de son répertoire. Cette comédie romantique, dont il tient le rôle principal, est co-écrite par Nanjiani et sa compagne Emily V. Gordon, et s’inspire de leur propre histoire d’amour. Le long-métrage raconte en effet comment un homme d’origine pakistanaise tente de surmonter les différences culturelles qui le séparent de sa petite amie américaine, alors que celle-ci est hospitalisée et tombe dans le coma. Ce film indépendant conquiert la critique et récolte une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original.

Après la série Apple TV Little America, consacrée à des récits d’immigrants, qu’il a produite et co-écrite, Kumail Nanjiani change radicalement de registre et fait ses débuts en 2021 dans un blockbuster avec Les Éternels, où il incarne un super-héros Marvel aux côtés d’Angelina Jolie, Kit Harington, Richard Madden ou encore Gemma Chan. Un rôle pour lequel il s’est métamorphosé physiquement afin de devenir plus musclé.

Emilie Schneider