Après avoir étudié le journalisme à l’Université de Stellenbosch, Oliver Hermanus travaille comme photographe de presse avant de s’orienter vers le cinéma. Il obtient une bourse pour étudier à la London Film School, où il réalise plusieurs courts métrages remarqués. Son premier long métrage, Shirley Adams (2009), est acclamé pour son réalisme poignant est sélectionné à de nombreux festivals internationaux.

Il se fait connaître du grand public avec Beauty en 2011, qui remporte le prix Queer Palm au Festival de Cannes — une première pour un film africain. Ce film, abordant l’homosexualité réprimée dans un contexte conservateur, confirme son talent à traiter de sujets sensibles avec finesse.

Hermanus signe ensuite The Endless River (2015), présenté en compétition à la Mostra de Venise et porté par Nicolas Duvauchelle, puis Moffie (2019), où il revient sur l'enfer des soldats homosexuels sud-africains dans les années 1980. En 2022, il réalise Living, un remake de Ikiru de Kurosawa, avec Bill Nighy dans le rôle principal. Ce film marque sa percée dans le cinéma britannique et international.

En 2025, Oliver Hermanus présente à Cannes en compétition The History of Sound, une romance entre deux hommes pendant la Première Guerre mondiale, avec les très demandés Paul Mescal et Josh O'Connor. Fidèle à ses thèmes de prédilection, le cinéaste y explore l'intimité, la mémoire et le silence.

Laurent Schenck