Fils d'un scénariste et d'une comédienne, Patrick Ryan O'Neal, dit Ryan O'Neal débute à la télévision dès 1960 et enchaîne les apparitions dans des séries durant presque une décennie. En 1969, il décroche son premier rôle au cinéma dans Une si belle garce. Mais c'est l'année suivante qu'il rencontre une brusque notoriété en tenant le rôle masculin principal du film Love Story. Le couple qu'il forme avec Ali McGraw devient mythique et le film, une histoire d'amour tragique, est aussitôt culte. Le comédien obtient une nomination aux Oscars pour sa prestation. 

Il donne ensuite notamment la réplique à William Holden dans Deux hommes dans l'Ouest puis à Barbra Streisand dans On s'fait la valise, docteur?. En 1973, Peter Bogdanovich lui permet de donner la réplique à sa fille, Tatum O'Neal, dans La Barbe à papa. Deux ans plus tard, Stanley Kubrick lui offre le rôle-titre de Barry Lyndon, où il incarne un personnage à la fois veule, velléitaire et pathétique. Sa prestation y est si convaincante que le public et les studios semblent le bouder par la suite.

En effet, malgré le triomphe de Love Story et le prestige de tourner sous la direction de Kubrick, Ryan O'Neal ne parviendra jamais à s'imposer par la suite. Après une participation dans Un pont trop loin, il incarne un chauffeur mutique dans Driver de Walter Hill, face à Isabelle Adjani. Un personnage qui inspirera celui de Ryan Gosling dans Drive. En 1978, il tente de renouer avec le succès de ses débuts en jouant dans Oliver's Story mais cette suite de Love Story est un échec cinglant. 

À partir des années 1980, les longs-métrages qu'il tourne sont pour la plupart boudés par la critique. En 1989, il renoue cependant avec le succès grâce à la mini-série On a tué mes enfants, aux côtés de sa compagne d'alors, Farrah Fawcett. Il se fait à nouveau remarquer dans La Méthode zéro en 1998, et dans Influences en 2002, où il donne la réplique à Al Pacino. Depuis les années 2000, c'est à la télévision principalement qu'il poursuit sa carrière, dans des séries comme Desperate Housewives, 90210 Beverly Hills - Nouvelle génération et Bones.

Emilie Schneider