Peter Cushing fait ses classes à la Guildhall School of Music and Drama en Angleterre et y apprend le métier de comédien. Il s'adonne au théâtre puis, vers la fin des années 30, part aux Etats-Unis où il commence sa carrière dans L' Homme au masque de fer (1939) de James Whale. En 1940, il obtient un petit rôle dans une comédie avec Laurel et Hardy, Les As d'Oxford d'Alfred J. Goulding et continue ainsi de varier son jeu à Hollywood jusqu'à la fin de la Seconde Guerre Mondiale. C'est à cette époque qu'il décide de retourner en Angleterre où il ne tarde pas à s'imposer au cinéma avec Le serment du chevalier noir (1954) de Tay Garnett et à la télévision dans The creature (TV) (1955) de Nigel Kneale.
En 1957, il devient une star mondiale en interprétant le rôle du Dr Victor Frankenstein dans Frankenstein s'est échappé (1957) de Terence Fisher. Le film, produit par la Hammer, est un succès immense et les suites ne tardent pas à venir.
Peter Cushing ne cesse de tourner pour les producteurs de la Hammer et enchaîne sur Le Redoutable homme des neiges (1957) de Val Guest puis retrouve son réalisateur et ami, Terence Fisher sur Le Cauchemar de Dracula (1958) avec Christopher Lee dans le rôle du vampire. Cushing tourne sans cesse avec Fisher dans le cadre de la Hammer : La Revanche de Frankenstein (1958), Le Chien des Baskerville (1959), La Malédiction des pharaons (1959), Les Maîtresses de Dracula (1960) pour les plus célèbres. En 1959, il tourne L' Impasse aux violences de John Gilling avec Donald Pleasance.
En 1962, il est à l'afiche du film Le Fascinant Capitaine Clegg de Peter Graham Scott et revient à son personnage de savant fou dans L' Empreinte de Frankenstein (1964) sous la direction de Freddie Francis. Il a le privilège d'interpréter, en 1965, le Doctor Who d'après la série à succès du même nom dans Dr Who contre les Daleks de Gordon Flemyng. Il tourne également dans la suite, Les Daleks envahissent la Terre (1966) toujours du même metteur en scène.
Le début des années 70 annonce la fin du succès des productions Hammer mais Peter Cushing continue pourtant de jouer dans de nombreux films d'horreur. En 1977, il participe à un projet ambitieux, La Guerre des étoiles de George Lucas, qui a, par la suite, le succès qu'on connaît. Peter Cushing y interprète encore un méchant dans la plus pure tradition.
Le gentleman comédien, alors âgé de 64 ans, diminue ses apparitions sur le grand écran et se permet quelques fantaisies comme dans Top Secret ! (1984) du trio Z.A.Z. et dans Biggles (1986) de John Hough.
Il décède le 11 août 1994 à l'âge de 81 ans.
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