Réalisateur né à Versailles, Mabrouk El Mechri débute en empruntant la voie du court métrage avant de s'engager dans celle du long. De 1998 à 2003, il est le scénariste et le metteur en scène de trois courts : Mounir et Anita, Génération cutter et Concours de circonstances. Ses débuts sont remarqués par Gaumont, qui lui propose de produire son premier film, Virgil (2005). Entouré de Jalil Lespert, Jean-Pierre Cassel et Léa Drucker, il propose au public une histoire touchante, sur un fils qui fait rêver son père emprisonné, en lui racontant chaque semaine au parloir ses exploits sur le ring... alors même qu'il ne combat plus depuis trois ans.

Après ce premier essai salué par la critique, El Mechri entend parler d'un projet de comédie atypique qui implique l'un des héros de son adolescence : Jean-Claude Van Damme. Le réalisateur accepte de tourner JCVD (2008), un film inclassable, avec et sur Jean-Claude Van Damme, où la vie de l'acteur entre en collision avec la réalité. Loin de vouloir se laisser enfermer dans un genre (d'après le réalisateur, Virgil et JCVD sont qualifiés par certains comme des "films de mecs"), El Mechri opère une plongée dans un monde de femmes pour la télévision. Il est le réalisateur des huit épisodes de Maison close, une série qui a pour cadre un bordel de luxe parisien, au début des années 1870.

En 2012, il revient au cinéma avec Sans Issue, une production d'action au casting musclé (Henry Cavill, Bruce Willis) où se croisent agents secrets et conspirations. Avec ce film comprenant des stars hollywoodiennes - citons également Sigourney Weaver - mais tourné en Espagne, le metteur en scène rejoint la longue liste des talents français qui s'illustrent aux Etats-Unis.