Né à Londres, Nicolas Roeg débute sa carrière comme assistant opérateur sur Le retour de Bulldog Drummond de Victor Saville (1952). Il passe très vite opérateur et dix ans plus tard, est engagé comme réalisateur de seconde équipe sur Lawrence d'Arabie de David Lean. Quelques années plus tard, pour divergences de points de vue avec le même David Lean sur le tournage du Docteur Jivago, il sera remplacé par Freddie Young à la direction photo. Cet incident ne l'empêchera pas de travailler avec d'autres metteurs en scène de renom tels François Truffaut (Fahrenheit 451), John Schlesinger (Loin de la foule déchaînée) ou Richard Lester (Petulia).

Deux ans plus tard, en 1970, Roeg passe à la réalisation pour Performance, co-réalisé avec Donald Cammell puis Walkabout, sélectionné en compétition au Festival de Cannes. S'ensuivent trois films marquants dont les opus sont sortis entre 1973 et 1980 : Ne vous retournez pas, L'Homme qui venait d'ailleurs et Enquête sur une passion. Ils interrogent la question du regard que l'on porte sur une oeuvre et forment une trilogie informelle dans la filmographie de son auteur.

Dans les années 80, il tourne notamment Une nuit de réflexion, l'histoire de quatre icônes des années 1950 se rencontrant dans le même hôtel et deux d'entre elles se découvrent plus en commun qu'elles n'auraient pu l'imaginer. En 1990, le producteur Jim Henson (créateur du Muppet Show) engage Roeg pour tourner le film familial Les sorcières avant de tourner un téléfilm Au coeur des ténèbres avec Tim Roth et John Malkovitch et Two Deaths (1995), un drame psychologique.

En 2007, après une longue absence, il revient au cinéma avec Puffball dans lequel il fait tourner Kelly Reilly, Miranda Richardson et Donald Sutherland. Il présente le personnage de Liffey, mystérieusement tombée enceinte et la lutte pour sa survie alors que des fermiers sont à sa poursuite. Le film passé inaperçu, et Roeg ne tournera plus.

Nicolas Roeg a apporté au cinéma une façon de déconstruire le récit qui marquera énormément de cinéastes parmi lesquels Steven Soderbergh (qui assure lui aussi la direction photo de ses films) ou Christopher Nolan.

Corentin Palanchini