Né à Hawaï, James Shigeta a parcouru 50 ans de cinéma des années 1950 aux années 2000, à la télévision comme au cinéma. Il a débuté sur le grand écran dans The Crimson Kimono de Samuel Fuller en 1959. Il participe en 1976 dans La Bataille de Midway. Dans les années 80, les fans de John McLane retiendront sa prestation dans Piège de cristal, où il interprétait Joe Takegi, le président de Nakatomi Trading qui accueille la fête de Noël. Il participa à plus de 30 séries au cours de sa carrière, de Kung Fu à Mission : impossible et plus récemment Babylon 5.