C'est en découvrant à l'adolescence le film Apocalypse Now que l'Allemand Marc Forster décide de se consacrer au cinéma. Une fois son diplôme d'études secondaires obtenu en Suisse, il part étudier le cinéma à la Tisch School of the Arts de la New York University. Diplômé en 1993, il réalise deux documentaires pour des chaînes de télévisions européennes : Silent Windows, sur le suicide chez les adolescents, et Our Story, une enquête sur les enfants brûlés.

En 1996, Marc Forster écrit et réalise son premier long-métrage, Loungers, lauréat du Prix du Public au Festival de Slamdance. En 2000, il est remarqué lors du Festival de Sundance avec le thriller Everything put together, produit et interprété par Radha Mitchell. Mais c'est avec le drame A l'ombre de la haine (2001) que Marc Forster se fait connaître du grand public et obtient la reconnaissance de ses pairs. Pour son émouvante performance d'épouse de condamné à mort, l'actrice Halle Berry est auréolée d'un Oscar.

En cinq ans, l'ascension de Marc Forster est alors fulgurante. Avec Neverland (2003), il narre l'histoire de J.M. Barrie, le père de Peter Pan, incarné à l'écran par Johnny Depp. Il retrouve ensuite le thriller avec Stay (2005), puis enchaîne avec L'Incroyable destin de Harold Crick, comédie fantaisiste emmenée par Will Ferrell. Après le drame Les Cerfs-volants de Kaboul, émouvant récit d'un Afghan retournant dans son pays natal pour secourir le fils d'un ami d'enfance, Marc Forster, qui a adopté la nationalité suisse, connaît la consécration et prouve qu'il est un cinéaste très éclectique. Il est en effet choisi pour mettre en scène Quantum of Solace (2008), 22e volet de la saga James Bond, avec Daniel Craig dans le rôle de l'agent 007.

Trois ans plus tard, le cinéaste met en scène Machine Gun, biopic sur Sam Childers. Gerard Butler incarne cet ex-trafiquant de drogue exilé en Afrique où il vient en aide aux enfants enrôlés de force dans les milices. En 2013, Marc Forster change de registre et réalise le blockbuster apocalyptique World War Z, dans lequel il dirige Brad Pitt en sauveur du monde face à la menace d'un virus qui se propage et transforme les humains en créatures (très) hostiles.