Ryan Reynolds est le plus jeune fils d'une famille de quatre enfants. Né d'un père grossiste dans l'alimentaire à Vancouver, et d'une mère vendeuse au détail dans un magasin, Reynolds débute sa carrière en 1991, dans la série télévisée pour ados Hillside. Après avoir tenu à l'âge de 17 ans la vedette du drame Ordinary Magic, le jeune Canadien découvre Hollywood en 1997, avec la comédie Life During Wartime. Il apparaît dans la comédie Dick, les dessous de la présidence puis obtient en 2002 son premier grand rôle dans American Party - Van Wilder relations publiques, où il incarne un organisateur de soirées très décontracté.

Ce succès offre à Ryan Reynolds de nouvelles opportunités, comme celle de jouer aux côtés de Michael Douglas dans Espion mais pas trop ! (2003), de prêter main forte à Wesley Snipes dans Blade trinity (2004) ou encore de tenir la vedette du film d'horreur Amityville (2005), remake du film homonyme de 1979. Cinq ans après Blade trinity, Ryan Reynolds retrouve l'univers super-héroïque Marvel dans X-Men Origins : Wolverine (2009), pour un personnage très apprécié des fans, celui du mercenaire Deadpool. En 2011, il passe à la concurrence en interprétant Hal Jordan, alias le super-héros Green Lantern, un personnage de l'éditeur DC Comics.

En plus d'être un super-héros, Ryan Reynolds devient film après film un roi de la comédie américaine. Il donne ainsi la réplique à Sandra Bullock dans la comédie romantique La Proposition (2009) et partage également l'affiche d'Echange standard (2011) avec Jason Bateman. En 2010, le thriller Buried lui permet de montrer une nouvelle facette de son jeu. Dans ce huis-clos anxiogène qui repose entièrement sur sa présence, il est enterré six pieds sous terre dans un cercueil. Début 2012, Ryan Reynolds devient le héros involontaire de Sécurité rapprochée, un film d'action où son personnage doit faire équipe malgré lui avec un ex-agent de la CIA (Denzel Washington) qui a trahi l'organisation.

En 2013, Ryan Reynolds côtoie Jeff Bridges dans le buddy movie fantastique R.I.P.D Brigade Fantôme. La même année, l’acteur prête sa voix aux personnages de deux dessins animés : Turbo dans le film du même nom et Guy dans Les Croods. Enchaînant les films qui ne trouvent pas leur public, il campe un père de famille dont la fille est enlevée dans le thriller neigeux Captives (2015) et côtoie Ben Kingsley dans le thriller de SF Renaissances (id.). Entre temps, il prend part à deux projets originaux : le slasher à l'humour très noir The Voices, signé Marjane Satrapi, et La Femme au tableau où Helen Mirren lui demande de l’aider à récupérer une peinture qui aurait appartenu à sa famille.

En 2016, il incarne à nouveau Deadpool, sept ans après X-Men Origins : Wolverine, mais dans un registre beaucoup plus comique et trash que le film de Gavin Hood. Cet anti-héros atypique dans l'univers Marvel séduit le public et le film remporte pas loin de 784 millions de dollars dans le monde. Un succès qui appelle bien sûr à une suite deux ans plus tard où il fait face cette fois à Josh Brolin alias Cable. Entre-temps, il tient un rôle secondaire dans Life - Origine inconnue, film de SF horrifique où il est aux prises avec une créature extraterrestre peu commode. On le voit également en tête d'affiche de Hitman & Bodyguard et sa suite, deux buddy movie avec Samuel L. Jackson dans lequel le duo fait preuve d'un humour ravageur.

Se centrant exclusivement sur l'action, le natif de Vancouver est également à l'affiche de 6 Underground, Free Guy et Red Notice.