Né dans le Wisconsin, Kurtwood Smith grandit en compagnie de sa mère (son père meurt au combat pendant la Seconde Guerre mondiale) dans la vallée de San Fernando et obtient son diplôme de cycle secondaire en 1961. Passionné de théâtre, il s'inscrit en arts dramatiques à l'université de San Jose puis à celle de Stanford. Il obtient deux diplômes, le premier en 1965, le second en 1969. Parallèlement à ses prestations scéniques, le jeune homme multiplie les castings.

Au début des années 1980, Kurtwood Smith commence par apparaître furtivement dans la comédie musicale Roadie via le rôle d'un agent de sécurité. Il enchaîne les apparitions dans les téléfilms (Les Feux de la passion, Missing Pieces) et interprète le personnage du Capitaine Scalon dans la série policière The Renegades. Il obtient ensuite plusieurs petits rôles au cinéma (Staying Alive, Going Berserk, Flashpoint), mais c'est surtout à la télévision, côté téléfilms, qu'il est actif.

Kurtwood Smith gagne en notoriété en 1986, lorsqu'il est choisi pour se glisser dans la peau de Clarence Boddicker, le méchant de Robocop, qui est un ignoble chef de gang ultra-violent. Fort de cette prestation marquante, le comédien est sollicité pour tenir de solides seconds rôles dans des films comme Rambo III, Coupable ressemblance et surtout Le Cercle des poètes disparus, dans lequel il campe le père conservateur de Robert Sean Leonard, qu'il pousse indirectement au suicide.

Dans les années 1990, Kurtwood Smith multiplie les prestations pour le grand écran, laissant (presque) de côté la petite lucarne. Il côtoie ainsi Christophe Lambert dans Fortress (1992), Nicole Kidman dans Prête à tout (1995), Steven Seagal dans Piège à grande vitesse (id.), John Travolta dans Broken Arrow (1996), Matthew McConaughey dans Le Droit de tuer ? (id.), Morgan Freeman dans Deep Impact (1997) ou encore Angelina Jolie dans Une vie volée (1999).

Kurtwood Smith tend ensuite à privilégier le petit écran et ses séries. Ainsi, de 1998 à 2006, il incarne le (grincheux !) père d'Eric dans la célèbre sitcom That '70s Show. On le voit aussi prendre part à Médium, 24 heures chrono, Worst Week, Chaos, Resurrection, Agent Carter, Patriot, The Ranch et la récente mini-série The Dropout. Egalement reconnu en tant que doubleur, il œuvre sur Le Projet Zeta, Un écureuil chez moi, Neighbors from Hell, Regular Show et Prenez garde à Batman.

Laurent Schenck