Après avoir étudié à la Juilliard School, Lisa Banes débute sa carrière à l'écran en 1984 en incarnant la mère de famille du long métrage Hôtel New Hampshire, où l'une de ses filles est une certaine Jodie Foster. Mais c'est quatre ans plus tard qu'elle obtient l'un de ses rôles les plus marquants en interprétant l'objet de séduction du barman Tom Cruise dans Cocktail.

Lisa Banes varie ensuite les genres. On la voit ainsi au générique du western Young Guns, des films fantastiques Dragonfly et A Cure for Life ou encore de la comédie Blondes pour la vie. Mais l'une des ses prestations les plus remarquées est dans le Gone Girl de David Fincher, où elle incarne la mère d'Amy, la femme disparue jouée par Rosamund Pike.

Lisa Banes est également très active à la télévision. L'Américaine se distingue aux génériques des séries Nashville, Masters of Sex, Six Feet Under, Royal Pains ou encore Once Upon A Time, où elle joue la première version de Madame de Trémaine. Lisa Banes s'illustre également dans l'épisode 6 de la série horrifique Eux, disponible sur le service Amazon Prime Video.