James Garner de son vrai nom James Scott Baumgarner, fils d'avocat, quitte son Oklahoma natal et l'école à 16 ans. Direction la marine marchande puis une multitude de petits boulots en tout genre. Envoyé en Corée pendant la guerre, il est blessé et décoré de la "purple heart", une haute distinction militaire.

A son retour au pays, entrainé par un ami, il se voit confier un rôle, sans aucune ligne de dialogue, dans Ouragan sur le Caine une pièce jouée à Broadway. Très vite, il accumule les apparitions télévisées ainsi que dans des publicités. Il débute au cinéma dans The Girl he left behind de David Butler.

Après quelques seconds rôles, c'est le petit écran qui lui apporte le succès avec la série Maverick où il donne la réplique à Jack Kelly. Son naturel et sa sympathie séduisent le public et James Garner devient très vite la vedette de la série, qu'il quittera après trois saisons.

Pendant cette période, il travaille avec des réalisateurs de renom (William Wellman, Mervyn LeRoy, Gordon Douglas), mais c'est John Sturges et La Grande évasion qui le font connaître des cinéphiles. Par la suite, il décroche son meilleur rôle en jouant le " planqué " dans les Les Jeux de l'amour et de la guerre. James Garner s'illustre aussi bien dans des comédies dramatiques comme Grand Prix de John Frankenheimer (qui lui permet d'ailleurs de se découvrir une véritable passion pour les courses automobiles), le western avec La Bataille de la vallée du diable de Ralph Nelson en 1966, Sept secondes en enfer de John Sturges, où il incarne Wyatt Earp, rôle qu'il reprend en 1988 pour Blake Edwards dans Meurtres à Hollywood, et aussi la comédie: Ne tirez pas sur le shérif de Burt Kennedy.

Retour à la télévision en 1971, avec une série baptisée Nichols là encore il s'agit d'un western. Il change de registre avec la série The Rockford Files , où il incarne un détective privé peu recommandable. Solide, massif, et sympathique, il est un étonnant Marlowe dans La Valse des truands (Paul Bogart, 1969) avec Garner, le héros de Raymond Chandler, trouve toute sa dimension. Malgré la forte popularité qu'il conserve grâce à la télé, l'acteur ne fait que de rares apparitions au cinéma dans les années 70.

En 1980 après de nombreuses années en tant que vedette du petit écran, Garner renoue avec le cinéma. Murphy's romance lui vaudra une nomination à l'Oscar et au Golden Globe du Meilleur acteur. Il brille également dans Victor Victoria la comédie de Blake Edwards. Il tourne par la suite dans quantités de films sans toutefois retrouver sa notoriété d'antan.

Il faudra attendre 1994 et l'adaptation de Maverick au cinéma pour le voir dans un rôle important. Celui du père de Mel Gibson, qui reprend le rôle-titre. Dans Space Cowboys en 2000, il retrouve Clint Eastwood qu'il avait rencontré 40 ans plus tôt sur le tournage d'un épisode de Maverick.