À La Rochelle, François Cardinaud (Jean Gabin) a travaillé d'arrache-pied pour passer de débardeur avec un salaire de misère à riche armateur, et devenir un bourgeois en vue. Lorsque sa femme disparaît sans laisser de trace et sans prévenir, François commence à mener son enquête et découvre les ressentiments et la haine que son ascension sociale a provoqué chez les habitants.
Troisième collaboration entre le réalisateur Gilles Grangier et Jean Gabin après La Vierge du Rhin et Gas-oil, Le Sang à la tête marque également la deuxième fois que Michel Audiard place ses dialogues dans la bouche de l'acteur.
Le Sang à la tête est adapté d'un roman de Georges Simenon intitulé Le Fils Cardinaud, qui sera ensuite adapté à deux reprises, dont une pour la télévision en 2005, La Tête haute, avec Eddy Mitchell dans le rôle principal et Anna Galiena (Le Mari de la coiffeuse) dans celui de son épouse.
Dans sa critique du film citée dans Gabin ou les Avatars d'un mythe de Claude Gauteur, Hubert Englehard écrivait dans Réforme en 1956 : "Je n'hésite pas à dire que le réalisme franc de ce Sang à la tête est de valeur égale [au réalisme du cinéma italien] (...), il s'agit d'un homme ayant commencé comme débardeur une carrière qui l'a amené à la richesse et à la réussite sociale. Nul mieux que Gabin n'aurait pu être ce personnage à la fois grossier et civilisé, brutal et raffiné."
Le film totalisera 1,97 millions d'entrées à sa sortie, soit un million de moins que Gas-oil, du même trio, sorti un an auparavant. On peut également y croiser Paul Frankeur en capitaine de navire bagarreur et revanchard, Paul Azaïs en patron de bistrot (rôle qu'il tenait déjà dans Razzia sur la chnouf avec Jean Gabin et Paul Frankeur), Georgette Anys (La Traversée de Paris) et Florelle (ex-Fantine des Misérables version Harry Baur).
Ce soir sur Arte à 20h55
