Le parcours de Jean-Claude Van Damme à Hollywood est marqué par deux films dont la proximité intrigue encore aujourd’hui, tant leurs histoires semblent se répondre.
En 1996, l’acteur belge est engagé par le studio Universal pour honorer un dernier film prévu dans son contrat. À l’origine, il cherche un réalisateur pour porter le projet, avant de finir par en prendre lui-même les commandes. Il est alors épaulé en seconde équipe par Peter MacDonald, déjà collaborateur de Van Damme sur Cavale sans issue (1993). Le film s’intitule Le Grand Tournoi, un projet ambitieux porté directement par sa star.
Une équipe familière et des tensions en coulisses
Pour produire ce long-métrage, Van Damme retrouve Moshe Diamant, déjà à l’origine de plusieurs de ses précédents succès comme Double Impact, Chasse à l’homme, Timecop ou encore Mort subite (très semblable à Piège de cristal). Le casting réunit notamment James Remar, Janet Gunn, Jack McGee et Roger Moore.
L’expérience laisse toutefois un souvenir amer à certains participants. Dans son autobiographie, Roger Moore exprime un profond malaise lié au tournage et à ses conditions de travail. Il écrit notamment : “Je n’ai gardé ma santé mentale que grâce à la présence au casting de Janet Gunn et du toujours hilarant Jack McGee (...)” et ajoute plus loin que “Dieu merci je n’ai jamais plus fait affaire avec M. Van Damme ou son ami producteur et ne gâcherais plus de bon papier à écrire à leur propos.”
Universal Studios
Une impression de déjà-vu avec Bloodsport
Une fois le film terminé, de nombreux observateurs remarquent des similitudes très fortes avec Bloodsport, l’un des premiers succès de Van Damme.
Dans ce dernier, Frank Dux, militaire américain, prend tous les risques pour participer au Kumite, un tournoi clandestin d’arts martiaux où les combats peuvent être mortels. Il finit par désobéir à l’armée pour poursuivre son objectif.
Dans Le Grand Tournoi, le personnage de Christopher Dubois (interprété par Van Damme) évolue dans un tout autre contexte au départ : il survit comme pickpocket à New York tout en aidant des orphelins. Par une suite d’événements, il se retrouve entraîné dans la pratique du Muay Thai et finit sélectionné pour représenter les États-Unis dans un Kumite.
Cannon Films
Des scènes quasi identiques
Au-delà de la trame générale, plusieurs éléments narratifs se recoupent entre les deux films. Dans chacun d’eux, un ami combattant du héros meurt sur le ring et le personnage principal conserve un objet lié à cette personne, qu’il emporte pour son dernier combat en guise d’hommage.
On retrouve également la signature spectaculaire de Van Damme avec son célèbre coup de pied hélicoptère, utilisé pour vaincre l’antagoniste final dans les deux œuvres.
Universal Pictures
Une question de paternité contestée
Ces ressemblances nourrissent rapidement une polémique autour de l’origine du scénario. Officiellement, Le Grand Tournoi est écrit par Paul Mones (Un fils en danger) et Steven Klein, mais ils s’appuient sur une histoire que Jean-Claude Van Damme affirme avoir développée seul.
De son côté, Frank Dux – ancien coordinateur des cascades sur Bloodsport et figure ayant inspiré ce film – revendique une participation plus importante. Il estime que Le Grand Tournoi est en réalité un remake de Bloodsport et réclame d’être crédité en tant que co-auteur et rémunéré en conséquence. La Writers Guild of America lui donnera partiellement raison sur la question du crédit, mais la justice tranchera finalement en faveur de Van Damme. Malgré cela, Dux et Van Damme restent tous deux mentionnés au générique.
Universal Studios
Malgré son ambition, le film ne rencontre pas le succès espéré. Avec un budget estimé entre 30 et 40 millions de dollars, il ne rapporte qu’environ 57,4 millions au box-office mondial. Cette performance décevante marque un tournant : le contrat de Van Damme avec Universal n’est pas renouvelé, et l’acteur rejoint ensuite la Columbia.
Une controverse bien plus récente
Des années plus tard, le nom de Jean-Claude Van Damme réapparaît dans l’actualité pour une tout autre raison. Le 1er avril 2025, le média Antena 3 (filiale de CNN) évoque une plainte visant l’acteur, l’accusant d’avoir eu des relations sexuelles avec cinq femmes roumaines considérées comme vulnérables, dans un contexte évoquant une possible exploitation au sens de l’article 182 du Code pénal roumain.
Face à ces accusations, son agent réagit le 10 avril dans les pages de People en rejetant fermement ces informations. Il déclare : “Nous avons pris connaissance d’articles faisant état d’une prétendue affaire à Cannes impliquant M. Jean-Claude Van Damme. Les faits rapportés sont à la fois grotesques et inexistants”, ajoutant que l’acteur belge ne désire pas “commenter ou alimenter cette rumeur, qui est aussi absurde qu’infondée”. Une enquête a été ouverte par les autorités roumaines. À ce stade, selon les informations publiques disponibles, il s’agit d’une procédure en cours, et non d’une condamnation.
Pour vous faire votre propre avis sur leur similarité, Le Grand Tournoi et Bloodsport, tous les coups sont permis sont tous deux disponibles en VOD.
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