Lorsqu’on évoque les influences de Clint Eastwood, beaucoup imaginent spontanément John Wayne, autre immense figure du western américain. Pourtant, le réalisateur et acteur a toujours affirmé que son unique véritable modèle était ailleurs. Celui qui a marqué sa jeunesse n’était pas un cow-boy légendaire, mais une star des films de gangsters des années 1930 : James Cagney.
Une admiration assumée depuis toujours
Si Clint Eastwood est devenu l’une des grandes icônes du western et du cinéma américain, il n’a jamais été du genre à collectionner les idoles. Dans Clint Eastwood: Interviews, un ouvrage publié en 1999, il revient pourtant sur l’acteur qui l’a le plus impressionné lorsqu’il était jeune.
Interrogé sur une éventuelle fascination pour John Wayne, il répond sans détour : “Plus jeune, j’aimais certains des films de [John Wayne], mais je n’ai jamais été fan que d’un acteur : James Cagney.”
Une déclaration qui surprend, tant les deux hommes ont incarné des univers très différents.
Warner Bros. Pictures
James Cagney, l’incontournable visage des films de gangsters
Aujourd’hui moins connu des nouvelles générations, James Cagney, disparu en 1986, a pourtant été l’une des plus grandes vedettes hollywoodiennes des années 1930. Son jeu intense, son naturel et son énergie ont fait de lui une référence du film policier.
Sa filmographie compte notamment Smart Money, Le Bataillon des sans-amour et surtout L’Ennemi public, devenu un classique du cinéma. Ce long-métrage est resté célèbre pour une séquence particulièrement marquante : celle où son personnage écrase un pamplemousse sur le visage de Mae Clarke.
C’est précisément cette audace qui a profondément impressionné Clint Eastwood.
“Il ne joue absolument pas comme moi. Quand j’ai commencé en tant qu’acteur, les secrétaires m’appelaient Coop, car elles trouvaient que je ressemblais à Gary Cooper (...). Mais Cagney... J’ai toujours aimé son style et son énergie. Il était intrépide. Pour parler de son action la plus fameuse, écraser un pamplemousse dans le visage des gens, ils n’avaient pas peur de faire des choses choquantes. [Aujourd’hui], beaucoup d’acteurs sont enfermés dans leur image.”
Derrière la célèbre scène du pamplemousse
Longtemps, cette scène mythique de L’Ennemi public a été présentée comme une improvisation de James Cagney. Pourtant, Mae Clarke a livré une version différente dans son autobiographie.
L’actrice y explique que cette idée avait en réalité été imaginée conjointement par Cagney et le réalisateur William A. Wellman. Elle révèle également qu’elle était opposée à cette scène, mais qu’elle estimait ne pas pouvoir la refuser de peur de compromettre sa carrière. Selon son témoignage, elle n’avait pas non plus donné son accord pour que cette prise soit finalement conservée dans le montage final, un exemple des méthodes parfois brutales qui régnaient alors dans l’industrie hollywoodienne.
Revoici la scène en question :
Un acteur qui ne s’est jamais limité aux rôles de gangster
Même si James Cagney est souvent associé aux personnages de criminels explosifs, notamment dans L’Enfer est à lui, sa carrière ne se résume pas à cette image. Il a démontré toute l’étendue de son talent dans des œuvres comme Les Anges aux figures sales, La Glorieuse parade, Les Fantastiques années vingt ou encore Les Pièges de la passion.
Cette capacité à passer d’un registre à l’autre a contribué à faire de lui l’un des acteurs les plus respectés de son époque.
Warner Bros. Pictures
Une philosophie qu’Eastwood a fait sienne
Au-delà de son jeu d’acteur, c’est surtout l’audace de James Cagney qui a marqué Clint Eastwood. À ses yeux, il incarnait une liberté artistique devenue rare, capable de prendre des risques sans se laisser enfermer dans une image.
Une vision du métier qui résonne avec le parcours d’Eastwood lui-même, dont la carrière a constamment alterné entre interprétation, réalisation et choix de projets inattendus.
L’Ennemi public (1931) est à retrouver en VOD.
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