Difficile aujourd’hui d’imaginer un autre visage que celui de Ralph Macchio sous le bandeau de Daniel LaRusso. Pourtant, au moment de préparer Karaté Kid, au début des années 1980, rien ne destinait encore le jeune comédien à décrocher ce personnage qui allait changer sa carrière.
La concurrence était même particulièrement impressionnante. Nicolas Cage, Robert Downey Jr., Anthony Edwards ou encore Charlie Sheen ont notamment été envisagés pour devenir le fameux “Karaté Kid”.
Un casting rempli de futures stars
Chargé de mettre en scène le film, John G. Avildsen voit défiler de nombreux prétendants. La liste donne aujourd’hui le vertige puisque Sean Penn, Jon Cryer, Emilio Estevez, Eric Stoltz et C. Thomas Howell passent eux aussi par les auditions.
Mais aucun ne convainc totalement le réalisateur. C’est finalement la directrice de casting Bonnie Timmermann qui lui suggère de rencontrer Ralph Macchio, alors notamment connu pour avoir joué dans Outsiders de Francis Ford Coppola.
À 21 ans, le comédien est pourtant nettement plus âgé que Daniel LaRusso, censé en avoir 14. Son apparence très juvénile fait toutefois oublier ces sept années d’écart. Sa silhouette mince joue également en sa faveur, tout comme ce mélange de vulnérabilité, de maladresse et de colère contenue qu’Avildsen recherche pour son héros.
Et contrairement à ce que le titre du film pourrait laisser penser, savoir pratiquer les arts martiaux n’est absolument pas indispensable pour obtenir le rôle.
Columbia Pictures
Le karaté n’était finalement pas le plus important
Ralph Macchio ne possède alors aucune expérience particulière dans cette discipline. Ses concurrents non plus, mais cela ne constitue pas un problème aux yeux de John G. Avildsen. Le cinéaste souhaite avant tout que Daniel apparaisse comme un adolescent contraint d’apprendre à se défendre, et non comme un combattant déjà spectaculaire.
“Pas un seul de ces gars s’y connaissait en karaté. Regardez bien le film, vous ne verrez jamais Daniel sauter en l’air pour faire un coup de pied circulaire. Vous le voyez toujours sur la défensive et dévier les coups, c’est tout ce qu’on a réussi à lui faire faire”, expliquait John G. Avildsen au micro de Sports Illustrated en mai 2018.
Une inexpérience qui ne dispense évidemment pas les acteurs de travailler. Durant le mois précédant le tournage, Ralph Macchio et ses partenaires s’entraînent ainsi quatre heures quotidiennement pour préparer les scènes de combat.
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Une histoire inspirée par une expérience personnelle
Avant même que Ralph Macchio n’entre dans l’équation, le projet avait commencé à prendre forme grâce au producteur Jerry Weintraub. Au début des années 1980, celui-ci tombe sur un article racontant le parcours d’un garçon élevé par sa mère célibataire. Victime de harcèlement dans son quartier, l’adolescent s'était tourné vers le karaté jusqu’à obtenir sa ceinture noire.
Weintraub acquiert une option sur cette histoire et fait appel à Robert Mark Kamen, scénariste remarqué grâce à Taps et Split Image. Le sujet trouve immédiatement un écho chez ce dernier puisqu’il rappelle sa propre jeunesse.
Après avoir lui-même été agressé durant son adolescence, Kamen s’était initié aux arts martiaux. Parmi ses influences figurait Chojun Miyagi, maître d’Okinawa et fondateur du Goju-ryu. Un nom que le scénariste choisira de reprendre pour baptiser M. Miyagi, futur mentor de Daniel interprété à l’écran par Pat Morita.
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Kamen rédige alors un scénario de 109 pages dans lequel il défend une conception essentiellement pacifique et défensive du karaté. Le film raconte ainsi l’arrivée de Daniel LaRusso et de sa mère à Los Angeles, où l’adolescent espère commencer une nouvelle vie.
Mais il devient rapidement la cible de Johnny Lawrence (William Zabka) et des autres membres du Cobra Kai. Sa rencontre avec M. Miyagi va tout changer : le concierge de sa résidence devient progressivement son professeur et lui apprend à utiliser le karaté pour se défendre.
Après Rocky, un nouveau succès pour John G. Avildsen
De son côté, Columbia Pictures compte bien capitaliser sur une recette qui a déjà fait ses preuves. Le studio fait appel à deux artisans de Rocky : son réalisateur John G. Avildsen et son compositeur Bill Conti.
Le choix s’avère payant. Sorti en 1984, Karaté Kid rencontre un immense succès et propulse Ralph Macchio au rang de star. Daniel LaRusso devient surtout le personnage emblématique de sa carrière.
L’acteur le retrouve dans deux suites sorties en 1986 et 1989, avant de renouer avec lui près de trois décennies plus tard grâce à la série à succès Cobra Kai, lancée en 2018.
Et l’histoire ne s’est pas arrêtée là. Ralph Macchio a de nouveau enfilé le kimono dans Karate Kid: Legends, cette fois dans la peau d’un mentor. Il y partage notamment l’affiche avec Jackie Chan, qui reprend le personnage de M. Han qu’il incarnait déjà dans le reboot sorti en 2010.
Karaté Kid est à revoir, encore et toujours, en VOD. Sinon direction Netflix, pour redécouvrir Daniel LaRusso adulte dans Cobra Kai.
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