Le manager d'un grand cirque engage un nouveau trapèziste, meilleur que la belle Holly pourtant amoureuse du grand patron. Mais s'ensuit des intrigues amoureuses et policières qui nuiront au cirque en question.
France, 1815. Condamné au bagne pour avoir volé un pain, Jean Valjean recouvre la liberté après dix-neuf ans passés à Toulon. Errant de village en village, il est accueilli pour une nuit dans l’humble demeure de monseigneur Myriel, l’évêque de Grasse. Après s’être évaporé en emportant des pièces d’argenterie, il est arrêté par les gendarmes et conduit auprès du prélat, qui assure lui en avoir fait cadeau. Bouleversé par cette expérience de générosité désintéressée, Jean Valjean décide de consacrer sa vie aux démunis. Sous l’identité de M. Madeleine, il fait fortune avant d’être élu maire de Montreuil-sur-Mer. Un jour, il vient en aide à Fantine, une jeune femme contrainte à la prostitution qui a confié sa petite fille, Cosette, à un couple d’aubergistes cupides, les Thénardier. Mais bientôt, l’inspecteur Javert retrouve sa trace et soupçonne le notable d’être l’ancien forçat Jean Valjean…
Hunsecker, le plus puissant chroniqueur de New York, est décidé à empêcher sa sœur d'épouser Steve Dallas, un musicien de jazz. Il engage dans ce sens Sidney Falco, un agent de presse sans scrupule, afin de briser cette liaison.
Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...
Joe Lampton arrive dans une petite ville industrielle du Yorkshire avec l’ambition de gravir rapidement l’échelle sociale. Il décide ainsi d’entreprendre la conquête de Susan. C’est alors que Joe fait la connaissance d’Alice qui devient sa maîtresse et avec qui il entretient une relation passionnée...
Assignée dans un camp de refugiés, Karin, une jeune Lituanienne, ne peut quitter l'Italie de l'après-guerre. Pour sortir du camp, elle accepte d'épouser Antonio, un jeune pêcheur de l'île volcanique de Stromboli. Mais la vie sur l'île devient rapidement un enfer pour elle.
Paris, 1890. Le peintre Henri de Toulouse-Lautrec passe ses soirées au Moulin-Rouge dont il devient un habitué. Il y fait la rencontre Marie Charlet qui devient sa maîtresse.
Moscou, 1805. La jeune comtesse Natacha est fiancée au prince André et a pour meilleur ami le Prince Pierre. La guerre éclate, André et Pierre partent au front tandis que Natacha décide de s'occuper des malheureux. Mais André est tué au combat.
A Rome, le général Marcus Vinicius rencontre Lygia, une esclave, dont il tombe amoureux. Mais elle est chrétienne et ne veut rien avoir à faire avec un homme de guerre. Marcus la rachète pourtant à l'empereur Néron, mais elle s'échappe avec l'aide d'un ami. En la retrouvant, Marcus va apprendre à connaître les Chrétiens.
Max-le-menteur et Riton viennent de réussir le coup de leur vie : voler 50 millions de francs en lingots d'or à Orly. Avec ce "grisbi", les deux gangsters comptent bien profiter d'une retraite paisible. Mais Riton ne peut s'empêcher de parler du magot à sa maîtresse Josy.