Charles ‘Chuck' Russell sort diplômé en arts et sciences de l'université d'Illinois. Il débute sa carrière à Hollywood en tant qu'assistant de production et assistant réalisateur de Roger Corman. Fort de son expérience de scénariste (Dreamscape, 1984), il produit également des films comme Girls just want to have fun, avec Helen Hunt, avant de passer à la réalisation.

En 1986, il réalise et scénarise Freddy 3, les griffes du cauchemar, l'un des plus gros succès de la série, précurseur des films à effets spéciaux auxquels son nom est souvent associé. En 1988, Le Blob, une série B fantastique, est un remake d'un film d'horreur de 1958.

Il faut attendre 5 ans pour le revoir derrière la caméra. En 1993 sort en effet The Mask, film aux effets spéciaux révolutionnaires qui propulse Jim Carrey au rang de star internationale et lance la carrière de Cameron Diaz. Il fait un petit détour par l'action pure en tournant L'Effaceur avec Arnold Schwarzenegger (1996), avant de revenir à ses premières amours grâce aux films fantastiques L'Elue (2000), avec Kim Basinger, et Le Roi Scorpion (2002), la préquelle de La Momie.