Né en Algérie, Mehdi Charef arrive en France à l'âge de dix ans et vit dans des cités de transit et les bidonvilles de la région parisienne. Issu d'une famille d'ouvriers, il suit une formation de mécanicien et travaille à l'usine comme affuteur de 1970 à 1983.

Ecrivain, il débute en tant que réalisateur grâce à Costa-Gavras qui lui conseille de réaliser lui-même l'adaptation d'un de ses romans : Le The au harem d'Archimede qui remporte Le César de la meilleure première oeuvre et le Prix Jean Vigo. Le cinéaste continue à traiter de l'immigration avec Miss Mona.

Adepte de sujets graves, il esquisse au travers de la plupart de ses films des portraits de femmes. En 1988, dans Camomille, il décrit une droguée en manque qui veut changer de vie. Dans Au pays des Juliets, sélectionné à Cannes, il suit la trajectoire de trois prisonnières. Avec Marie-Line, il donne à Muriel Robin son premier rôle dramatique qui lui vaut une nomination pour le César de la meilleure actrice. Avec La Fille de Keltoum, il revient dans son pays d'origine pour rendre un hommage aux Algériennes.