Fils du cinéaste Robert Downey Sr.

Après des études à Los Angeles, Robert Downey Jr. s'installe à New York à l'âge de 16 ans pour y débuter une carrière de comédien. Il s'illustre notamment dans Baby, it's you (1983) et Une créature de rêve (1985), mais c'est en participant régulièrement à l'émission télévisée comique Saturday night live qu'il accède à la célébrité.

L'année 1987 marque un tournant dans sa carrière : Neige sur Beverly Hills, l'adaptation du roman "Less than zero" de Bret Easton Ellis dans laquelle il incarne un cocaïnomane, lui apporte la reconnaissance critique. Mais la suite est moins rose et la réalité va finir par rattraper la fiction : l'acteur va en effet connaître de sérieux problèmes avec la drogue et multiplier les séjours en cure de désintoxication. Après un passage à vide, Robert Downey Jr. revient sur le devant de la scène au début des années 90 en se retrouvant crédité au générique de Short cuts (1993) et en étant nommé la même année à l'Oscar du Meilleur acteur pour son interprétation du légendaire Chaplin dans un biopic signé Richard Attenborough. Plébiscité par la profession, il fait face aux Tueurs nés (1994) et passe un Week-end en famille (1995) avec Jodie Foster.

Malgré ses excès en tous genres, Robert Downey Jr. parvient à tenir sa carrière en éveil, incarnant des personnages peu recommandables comme l'officier John Royce dans US Marshals (1997), inquiétants comme le psy, amant de Halle Berry, dans Gothika (2004), voire même terrifiants comme le tueur en série de Prémonitions (1998). Egalement à l'aise dans la comédie, il remporte en 2001 le Golden Globe du Meilleur second rôle masculin dans une série pour sa prestation dans le feuilleton à succès Ally McBeal, et se retrouve, quatre ans plus tard, en tête d'affiche de Kiss kiss, bang bang, un polar à l'image de l'acteur : déjanté, tout comme le sera Tonnerre sous les Tropiques en 2008. Il signe alors les prémices de sa renaissance dans le milieu du cinéma après un passage par la case prison, conséquence d'une toxicomanie désormais derrière lui.

Libre et en bonne santé, il enchaîne les seconds rôles marquants : tour à tour, journaliste dans Good Night, and Good Luck de George Clooney et médecin dans Raymond de Brian Robbins, l'acteur devient, en 2007, l'énigmatique Lionel qui séduit Nicole Kidman dans Fur : un portrait imaginaire de Diane Arbus. A l'affiche, la même année, de Zodiac de David Fincher, où il tente, aux côtés de Jake Gyllenhaal, de mettre un terme aux agissements d'un tueur en série, il rejoint ensuite Eric Bana et Drew Barrymore dans Lucky You de Curtis Hanson. Fort de ce nouveau tournant qu'a pris sa carrière, l'acteur n'en finit pas de gravir les échelons.

Courant des années 2010, Robert Downey Jr. devient même l'un des acteurs les plus bancables au monde grâce à Sherlock Holmes (où il campe une version revisitée par Guy Ritchie du célèbre détective dans deux blockbusters d'action) et surtout Marvel : le natif de New York incarne ainsi le rôle-titre de Iron Man en 2008. Un personnage extrêmement apprécié des fans qu'il reprend avec bonheur pour les besoins des lucratifs Iron Man 2, Avengers, Iron Man 3, Avengers : L'Ère d'Ultron, Captain America: Civil War, Spider-Man: Homecoming, Avengers: Infinity War, Avengers: Infinity War et Avengers: Endgame. Ces succès commerciaux colossaux ne l'empêchent toutefois pas de prendre part à des films plus ancrés dans la réalité, comme en témoignent ses prestations dans l'émouvant Soliste (2009), l'hilarant Date limite (2010) et le judiciaire Le Juge (2014).

Débarrassé de l'armure d'Iron Man, Robert Downey Jr. entame les années 2020 avec le familial Voyage du Dr Dolittle, et le documentaire Robert Downey Sr., le père, qui revient sur la vie et la carrière de réalisateur de son père défunt. En 2023, le spectaculaire biopic Oppenheimer de Christopher Nolan, centré sur le développement de l'arme atomique lors de la Seconde Guerre mondiale, redonne un nouveau souffle à la carrière de celui qui était abonné pendant dix ans à l'univers Marvel. Son personnage ambigu de Lewis Strauss, un bureaucrate devenu politicien qui apparaît dans les séquences en noir et blanc du film, vaut à Downey Jr. le Golden Globe et l'Oscar - le premier de sa carrière - du meilleur second rôle masculin.