La carrière de Rip Torn débute au milieu des années 50. Très actif au théâtre, l'acteur se révèle véritablement sur grand écran durant la décennie suivante : Judas dans le péplum Le Roi des rois, il donne la réplique à Paul Newman dans Doux oiseau de jeunesse et s'illustre dans Le Kid de Cincinatti, où il  s'adonne au poker face à Steve McQueen. Après avoir manqué Easy Ryder (le rôle de Jack Nicholson était initialement écrit pour lui), il devient un grand second rôle du cinéma US, s'illustrant notamment dans l'un des premiers films de Francis Ford Coppola (Big Boy) ou aux côtés de David Bowie (L'Homme qui venanit d'ailleurs).

Nommé à l'Oscar du Meilleur second rôle pour sa prestation dans Cross Creek, en 1982, Rip Torn n'hésite pas à varier les genres, côtoyant Clint Eastwood dans Haut les flingues ! et Meryl Streep dans La Vie privée d'un sénateur, ou apparaissant dans le délirant Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ?. Dans les années 90, il se fait remarquer sur petit écran en participant au Larry Sanders Show.

Véritable "gueule" de cinéma, Rip Torn devient très populaire à la fin des années 90 en incarnant l'agent Z, le boss des Men In Black Will Smith et Tommy Lee Jones, rôle qu'il reprendra dans la suite en 2002. Voix de Zeus dans le film d'animation Disney Hercule, il continue à varier les plaisirs, s'illustrant dans le Révélations de Michael Mann, tenant le premier rôle du Forty Shades of Blue d'Ira Sachs, jouant un entraîneur pas franchement commode dans la comédie Dodgeball (il envoie tout de même des clés à molette sur ses joueurs !) ou se glissant dans la peau de Louis XV dans le Marie-Antoinette de Sofia Coppola.