Après des études d'art dramatique, Michelle Pfeiffer fait ses débuts à l'écran en 1977 dans les séries Delta House et CHiPs. Apparaissant en 1980 dans la comédie pour ados The Hollywood Knights, la belle californienne doit encore attendre deux ans pour s'imposer dans un rôle plus consistant, celui de Stephanie Zinone dans Grease 2. Sa carrière lancée, elle devient, sous la direction de Brian De Palma, l'inoubliable Elvira Hancock, épouse camée de Tony Montana (Scarface, 1983).

Egalement tête d'affiche de Ladyhawke, la femme de la nuit (1984), le conte médiéval de Richard Donner, Michelle Pfeiffer assoit son statut de star en s'illustrant tour à tour dans Série noire pour une nuit blanche (1986), Les Sorcières d'Eastwick (1987) ou encore Veuve, mais pas trop (1988), cette dernière prestation lui valant une nomination au Golden Globe de la Meilleure actrice. Nomination qui sera bientôt suivie d'une autre à l'Oscar du Meilleur second rôle féminin pour son interprétation de Madame de Tourvel dans Les Liaisons dangereuses (1988) de Stephen Frears.

Partenaire des plus grands (Mel Gibson dans Tequila Sunrise, Sean Connery dans La Maison Russie et Al Pacino dans Frankie & Johnny), l'actrice est au sommet de sa gloire au début des années 90. Elle enchaine ainsi les nominations aux Oscars, citée pour sa composition de chanteuse dans Susie et les Baker Boys (1990) et remarquée pour celle de Lurene Hallett dans Love Field. Il ne lui manquait plus qu'un rôle dans une production grand public pour marquer définitivement les esprits. En 1992, elle se glisse dans la tenue sexy de Selina Kyle, plus connue sous le nom de Catwoman. Son personne d'héroïne féline dans le Batman, le défi de Tim Burton est son plus gros succès au box office.

Après cette super-production, elle goûte au drame avec Le Temps de l'innocence (1993) de Martin Scorsese, se retrouve aux prises avec le loup-garou Jack Nicholson dans Wolf (1994) et se bat pour sauver l'avenir de ses élèves dans Esprits rebelles (1996). Mais à partir de la fin des années 90, l'actrice se cantonne essentiellement au registre romantique (Personnel et confidentiel, Un beau jour, Une vie à deux) au risque de tomber parfois dans le sirupeux (Aussi profond que l'océan, Sam je suis Sam). Après un détour par le surnaturel en 2000 avec le thriller Apparences, Michelle Pfeiffer se fait plus rare devant la caméra.

Mère de famille emprisonnée dans Laurier blanc (2002), elle attend ainsi cinq ans avant d'apparaître de nouveau à l'écran dans la comédie musicale Hairspray (2007) et le conte fantastique Stardust, le mystère de l'étoile (id.). Lors de ce nouveau départ, elle retrouve les cinéastes qui lui ont offert ses plus beaux rôles. Pour Stephen Frears, elle est la courtisane Léa de Lonval, maîtresse de Chéri. En 2012, elle est l'une des têtes d'affiche du Dark Shadows de Tim Burton. Michelle Pfeiffer incarne Elizabeth Collins Stoddard, la matriarche de la famille Collins, confrontée au retour d'un de ses aïeux, le vampire Barnabas (Johnny Depp).