Michael Hoffman étudie à la Boise State University avant de se spécialiser dans la littérature de la Renaissance à Oxford, au collège de Rhodes. Il réalise son premier long métrage en 1982, Privileged, sur les malheurs quotidiens de quelques jeunes gens appartenant à l'aristocratie britannique. On y découvre un jeune talent très prometteur en la personne de Hugh Grant.

Dans les années 80, il se spécialise dans le mélodrame à travers Some girls (1988), qu'interprète notamment Jennifer Connelly, et Promised land, sur les désillusions de jeunes adultes. Il enchaîne par la suite des films aux castings prestigieux. Parmi les acteurs qui lui sont fidèles figurent Michelle Pfeiffer (Un beau jour (1996) et Le Songe d'une nuit d'été (1999)), Robert Downey Jr. (La Télé lave plus propre (1991) et Le Don du roi (1995)) ainsi que Kevin Kline (La Télé lave plus propre, Le Songe d'une nuit d'été et Le Club des empereurs (2003)).

Deux ans plus tard, Hoffman retrouve à nouveau Robert Downey Jr pour tourner Game 6 aux côtés de Michael Keaton. Le film est une adaptation d'un roman de Don DeLillo (Cosmopolis). En 2009, le cinéaste s'attaque à la figure de l'écrivain russe de Léon Tolstoï dans le biopic Tolstoï, le dernier automne. Christopher Plummer y incarne le célèbre romancier aux côtés d'Helen Mirren et James McAvoy. Trois ans plus tard, le metteur en scène réalise Gambit, remake d'Un Hold-Up extraordinaire de Ronald Neame. Le film est écrit par les frères Coen et bénéficie, là encore, d'un casting prestigieux (Colin Firth, Cameron Diaz, Alan Rickman...).