Après le lycée, Martin Donovan se dirige vers un cursus théâtre en intégrant l'American Theatre Arts à Los Angeles, où il apparaît (entre autres) dans les pièces Richard's Cork Leg de Brendan Behan et Private Life of the Master Race de Bertold Brecht. En 1983, il déménage à New York pour poursuivre sa carrière sur les planches, tout en multipliant les castings pour le cinéma.

Dans les années 1980, il tient un petit rôle dans le drame policier Hard Choices. En 1989, il fait une rencontre décisive en la personne de Hal Hartley, réalisateur s'apprêtant à devenir une figure majeure du cinéma indépendant des 90's. Donovan devient son acteur fétiche et joue dans L'Incroyable vérité, Trust Me, Surviving Desire, Simple Men, Amateur, Flirt et Le Livre de la vie.

Autant de films aussi poétiques qu'inventifs qui, à défaut d'être connus du grand public, permettent au natif de Reseda de se faire un solide nom dans le milieu.

Parallèlement à sa collaboration avec Hal Hartley, Martin Donovan devient un visage connu du cinéma américain grâce à ses prestations dans les longs métrages Malcolm X de Spike Lee, Tueuse à gage de Rick King, Portrait de femme de Jane Campion, Sexe et autres complications de Don Roos, Onegin de Martha Fiennes et Quand les clairons se taisent de John Irvin.

A partir des années 2000, le comédien trouve des rôles côté petit écran. Il commence par jouer dans le docteur Neil Harrison dans la série hospitalière de Peter Berg Wonderland, puis poursuit en campant des personnages plus ou moins récurrents dans Pasadena, Weeds, Dead Zone, Ghost Whisperer, Les Aventuriers de Smithson High, The Firm et Hannibal.

Sa cadence de travail s'avérant de plus en plus impressionnante, Martin Donovan poursuit avec les programmes souvent connus et reconnus, comme par exemple Boss, King and Maxwell, The Lottery, Rogue, Big Little Lies, Nancy Drew ou Archive 81, une série horrifique Netflix produite entre autres par James Wan et qui connaît un grand succès sur la plateforme.

Mais l'acteur n'en oublie pas le cinéma, s'illustrant dans la comédie (Saved!), le drame (Inherent Vice, Indian Horse), le blockbuster (Ant-Man), l'horreur (Le Dernier rite, Silent Hill : Révélation 3D), l'action (The Sentinel, Sabotage, Redemption Day) et le thriller (The Alphabet Killer). Il tourne par ailleurs deux fois sous la houlette de Christopher Nolan (Insomnia et Tenet).

Laurent Schenck