Jurnee Smollett-Bell commence le métier de comédienne très jeune, apparaissant dès le début des années 90 dans des séries populaires comme La Fête à la maison. Elle poursuite son ascension en jouant notamment dans New York Police Blues ou Cosby en 1998. Jurnee est la soeur de l'acteur Jussie Smollett, célèbre pour son rôle dans Empire.

Durant les années 2000, on peut voir la comédienne dans des petits rôles dans Urgences, Dr House ou Grey's Anatomy. En 2007, Jurnee est repérée par Denzel Washington, qui lui offre le premier rôle féminin de The Great Debaters. Le film raconte l'histoire vraie du professeur Melvin B. Tolson, qui forma une équipe de débat dans un petit lycée réservé aux Afro-Américains dans les années 30.

La comédienne s'illustre ensuite dans la série à succès Friday Night Lights, incarnant le personnage de Jess Merriweather durant 26 épisodes entre 2009 et 2011. Sa carrière s'accélère et Jurnee multiplie les apparitions, notamment dans The Defenders, Parenthood ou True Blood. En 2016, elle tient le rôle principal de la série historique Underground. Le show raconte l'histoire d'un groupe d'esclaves d’une plantation de Géorgie. Ils vont faire preuve d’ingéniosité, de courage et de persévérance pour tenter la plus grande évasion de l'histoire. 

Ces expériences ouvrent les portes d'Hollywood à Jurnee qui se retrouve propulsée en 2020 dans le blockbuster Birds Of Prey. Elle y joue Black Canary aux côtés de Margot Robbie dans le costume d'Harley Quinn.