Elevé par des parents musiciens, Shane West se destine au métier de comédien dès l'âge de 15 ans. Après diverses apparitions dans des séries télévisées (dont Buffy contre les vampires), il obtient son premier rôle marquant dans la série Once and again / Deuxième chance.

Les portes du cinéma s'ouvrent alors à lui, et il apparaît dans Liberty Heights de Barry Levinson, Dangereuse Seduction, Dracula 2001 et Get over it (en attente d'une date de sortie en France). Après une courte apparition dans son propre rôle dans le Ocean's eleven de Steven Soderbergh, il occupe le devant de la scène et incarne le héros romantique du drame Le Temps d'un automne, face à Mandy Moore. En 2002, il participe à son premier projet d'envergure : le film de super-héros The League of extraordinary gentlemen de Stephen Norrington, dans lequel il incarne Tom Sawyer aux côtés de Sean Connery, Stuart Townsend, Peta Wilson et Jason Isaacs.

Egalement musicien avec son groupe Jonny Was, il participe à la bande originale de , avec le titre "So what does it all mean", qu'il a lui-même écrit et composé.