Fils d'un haut militaire espagnol, Fernando Casado Arambillet effectue des études d'architecture, vite interrompues par la Guerre civile. A partir de 1936, il gagne sa vie en faisant de nombreuses figurations pour le cinéma, période durant laquelle il adopte son nom de scène, Fernando Rey. C'est en 1944 qu'il obtient son premier rôle parlé dans le long métrage Eugenia de Montijo. S'ensuit alors de nombreux films tournés dans son Espagne natale. Son physique robuste, impressionnant, lui permet notamment d'incarner le Roi d'Espagne dans Locura De Amor. Son premier rôle en tête d'affiche, il l'obtient en 1954, avec le film Les Comédiens.

S'il est un acteur très populaire en Espagne, Fernando Rey tente pourtant très vite sa chance hors de ses frontières. Il tourne ainsi dans plusieurs productions européennes : Le Chanteur de Mexico (1956), aux côtés de Luis Mariano et Bourvil, Les bijoutiers du clair de lune (1958), réalisé par Roger Vadim et avec Brigitte Bardot, le péplum italien Les Derniers Jours de Pompei (1959) et même un western intitulé La Chevauchée des outlaws (1961).

C'est au début des années 60 que la carrière de cet acteur aux interprétations intenses prend un virage décisif. Il entame une célèbre collaboration avec Luis Buñuel, qui en fait son acteur favori : Viridiana (1961), Tristana (1970), Le Charme discret de la bourgeoisie (1972) et Cet obscur objet du désir (1977) lui apportent la reconnaissance internationale. Après avoir joué sous la direction d'Orson Welles (Falstaff et le téléfilm Une Histoire immortelle), Fernando Rey impressionne avec le rôle de l'inoubliable Alain Charnier, le méchant de French Connection. Il apparait ensuite notamment dans Nina de Vincente Minnelli, Quintet de Robert Altman ou encore Le Désert des Tartares de Valerio Zurlini. En 1977, il obtient le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes pour sa prestation dans Elisa, mon amour de Carlos Saura.

Les dernières années de Fernando Rey se déroulent en majorité en Espagne. De retour sur ses terres natales, il fait notamment sensation en incarnant Don Quichotte pour la télévision ibérique. Mais l'une de ses dernières apparitions marquantes est dans une grosse production : le 1492 : Christophe Colomb de Ridley Scott. Extrêmement prolifique pour le cinéma (plus de 150 films), également très présent à la télévision, au théâtre, doté d'une voix impressionnante qui lui aura permis d'être un grand narrateur et un grand doubleur, Fernando Rey est considéré comme l'un des plus grands acteurs espagnols de tous les temps et comme le premier à avoir été reconnu au niveau international.

Clément Cuyer