Né le 9 juin 1961 à New York, Aaron Sorkin est le fils d'une enseignante et d'un avocat spécialisé en droit d'auteur. Très tôt, il montre de l'intérêt pour la comédie : ses parents l'emmènent régulièrement voir des pièces et il s'investit dans le club de théâtre de son lycée. En 1979, il s'inscrit à l'université de Syracuse, jadis fréquentée par l'acteur Peter Falk, la romancière Joyce Carol Oates ou encore Joe Biden, 46e président des États-Unis. Une fois son diplôme en poche, il s'installe à New York dans le but de réaliser son rêve : devenir acteur. Mais les débuts sont difficiles et il est contraint d'enchaîner les petits boulots alimentaires, de livreur à chauffeur de limousine en passant par serveur. Après avoir trouvé une machine à écrire chez des amis, il a une révélation : ce n'est pas la comédie qui le passionne réellement mais l'écriture. Il se lance alors dans la rédaction de pièces de théâtre. La première, intitulée Removing All Doubt, est d'ailleurs jouée par les étudiants de l'université de Syracuse.

À la fin des années 1980, sa pièce A Few Good Men attire l'attention d'Hollywood. Son adaptation cinématographique, Des hommes d'honneur, sort en 1992. Réalisé par Rob Reiner, ce drame judiciaire est porté par un casting 4 étoiles : Tom Cruise, Jack Nicholson, Kevin Bacon et Demi Moore. Aaron Sorkin est alors sous contrat avec Castle Rock Entertainment : outre le scénario des Hommes d'honneur, il écrit les scripts de Malice et Le Président et Miss Wade.

Script doctor durant les années 1990 sur des films comme Rock et Ennemi d'État (sur lesquels il n'est pas crédité), il fait ses débuts à la télévision en 1998 avec la série Sports Night, qu'il écrit et produit. Diffusé sur ABC, ce show, consacré aux coulisses d'une émission de télévision sportive, séduit la critique mais est annulé après deux saisons, faute d'audience.

Après le sport, c'est à la politique qu'il s'attaque avec ce qui demeure l'une de ses œuvres les plus populaires et les plus plébiscitées : The West Wing - À la Maison Blanche. Cette série, qui suit le Président des États-Unis (campé par Martin Sheen) et ses collaborateurs, remporte dès sa première saison neuf Emmy Awards. Si la série compte sept saisons, Aaron Sorkin et son confrère, le producteur exécutif Thomas Schlamme, quittent le navire en 2003 à la fin de la saison 4 en raison de conflits internes au sein de Warner Bros. Television. Sorkin reviendra cependant faire un caméo dans l'ultime épisode de la série.

Décidément attaché à dévoiler les coulisses des grandes institutions, il lance en 2006 Studio 60 on the Sunset Strip, sur la production d'une émission de divertissement à sketchs de deuxième partie de soirée, du type Saturday Night Live. Très attendue (NBC et CBS font grimper les enchères pour acquérir les droits de diffusion), cette série avec Matthew Perry démarre sur d'excellentes audiences avant de retomber comme un soufflé et d'être annulée à l'issue de sa première et unique saison. Suivra de 2012 à 2014 The Newsroom, centrée cette fois sur une chaîne télévisée d'informations.

En parallèle, il revient à ses premières amours en se consacrant au théâtre tout en faisant un retour remarqué au cinéma. Après La Guerre selon Charlie Wilson en 2007, il écrit le scénario de The Social Network de David Fincher, sur la création du réseau social Facebook. Le script est fidèle au style de Sorkin : on y retrouve notamment des dialogues riches, vifs et enlevés, des répliques qui font mouche et des échanges cinglants. Son travail lui permet de remporter l'Oscar du meilleur scénario en 2011. Ses scénarios suivants sont également salués par la profession : celui du Stratège (2012) est nommé aux Oscars et celui de Steve Jobs (2016) est récompensé d'un Golden Globe.

En 2017, il franchit un nouveau cap dans sa carrière en passant à la réalisation. Le Grand Jeu revient sur le parcours atypique de Molly Bloom, jouée par Jessica Chastain, ancienne championne de ski à la tête d’un gigantesque empire du jeu clandestin à Hollywood. Trois ans plus tard, il signe Les Sept de Chicago, encore une fois inspiré d'une histoire vraie : le procès des Chicago Seven, accusés de conspiration et d'incitation à la révolte suite à une manifestation en marge de la convention démocrate de 1968. Des longs-métrages dont Sorkin a bien sûr écrit les scénarios, tous deux nommés aux Golden Globes.

Emilie Schneider