Dès ses cinq ans, Jennifer Butala pratique le ballet, mais est contrainte d’abandonner à l’adolescence, suite à de sérieuses blessures. Diplômée du Los Angeles County High School for the Arts, la jeune fille prend des cours d’art dramatique sous la direction du renommé Milton Katselas. Ses débuts dans la publicité l’amènent à rencontrer, lors d’une audition pour la marque Sprite en 1991, son futur époux Bodhi Elfman. Figurant également dans les clips musicaux des titres "Halo" de Depeche Mode et "Somebody’s Crying" de Chris Isaak, Jenna apparaît dans quelques sitcoms, avant de décrocher son premier rôle dans Townies. Aux côtés de la rousse Molly Ringwald et de la brune Lauren Graham, la jolie blonde s’intègre au trio de serveuses. C’est surtout l’année suivante, que la série romantique Dharma & Greg la révèle au grand public. Elle y brille durant cinq saisons consécutives, formant avec Thomas Gibson, le couple éponyme qui décide de se marier le jour de leur rencontre. Un rôle qui lui vaut un Golden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée comique, et lui permet de défendre l’institution du mariage ainsi que son personnage de femme libre, contrairement aux névrosées que l’on voit habituellement sur le petit écran.

Sa carrière prend de l’ampleur dans le registre de la comédie avec Drôles de papous et Dr Dolittle, dans lequel elle prête sa voix à une chouette. En 1999 puis 2000, Jenna Elfman est successivement au centre de triangles amoureux, dans En direct sur EdTV de Ron Howard, et Au nom d’Anna. En effet, elle y est convoitée par Matthew McConaughey et Woody Harelson dans le premier, puis par Ben Stiller et Edward Norton dans le second. Se consacrant davantage à sa vie familiale, qui accueille un nouveau membre, l’actrice reprend véritablement du service en 2006, en incarnant une séduisante avocate dans Alex Rose. Suite à l’annulation de la série, la comédienne interprète une critique de cinéma qui tombe accidentellement enceinte dans Parents par accident, qui connaît finalement le même sort que son précédent projet.

Quatre mois après avoir donné naissance à son deuxième fils, Jenna Elfman devient la grande sœur de Justin Timberlake dans Sexe entre amis, avant de changer de registre grâce à son rôle récurrent dans la cinquième saison du drame judiciaire Damages. L’actrice retourne rapidement à son genre de prédilection et prête ses traits à l’épouse du Président des États-Unis dans la comédie familiale satirique 1600 Penn, qui s’avère être un échec critique et commercial. Après un rapide passage dans Royal Pains et The Mindy Project, elle est l’épouse de J.K. Simmons dans Growing Up Fisher, le temps d’une courte saison. La jeune femme rebondit avec la comédie romantique Big Stone Gap, avant de s’engager dans le pilote de The Perfect Stanley’s, qui n’est finalement pas retenu par la Fox. Jenna Elfman figure au casting de Barry, film produit par Netflix sur la jeunesse de Barack Obama, avant de jouer Alice, dont l’ami imaginaire refait surface pour l’aider à faire la transition entre sa vie de célibataire et celle de femme prête à se marier, dans Imaginary Mary.

L.P.